Великан страшно расхохотался при виде нашего рыцаря. «Это что за комар тут пищит? – заорал великан. – Ах ты, букашка мелкая, – да я тебя на одну руку посажу, а другой прихлопну!»
Первый старик фыркнул:
– Вот сказочник! Впал в детство.
– Да, да, – закивал второй старик, – иной рыцарь так бы замертво и упал! Но наш Франческо, ничуть не испугавшись, ответил великану: «Ты вначале меня одолей, а потом похваляйся. Выходи на бой!». Ох, какое это было сражение, – сто лет такого не было, даже больше, чем сто лет! Великан, стремясь раздавить Франческо, топал ногами и бил кулаком в землю так, что даже в Милане люди слышали грохот и думали, что это землетрясение. С неба посыпались звезды, – был уже вечер, – и упали прямо на крыши домов, отчего кремонцам после пришлось латать дыры в кровле. А под землей, в аду переполошились все черти, решив, что настал конец света.
Святой Георгий и дракон. Художник Паоло Учелло
Но Франческо не испугался: улучив удобный момент, он поразил великана мечом: с истошным воем, ломая вековые дубы, монстр рухнул наземь и издох. Франческо освободил всех девиц из пещеры и отвел их в Кремону: то-то была радость, то-то было веселье!.. Кремонцы предлагали Франческо целый воз золота за освобождение своих девушек, но он ничего не взял. «Благодарите Господа, а не меня, – скромно отвечал Франческо, – ибо Он наш верховный предводитель».
– Хорошая история, но я вам могу рассказать кое-что поинтереснее, – третий старик отпил вино из своего стакана и задумался: – Вот, я пью вино, а можно ли мне пить его? Нужно посоветоваться с лекарем: не наношу ли я вред своему здоровью, когда пью вино?.. О чем я хотел сказать?..
– О Франческо. Ты хотел рассказать нам интересную историю о Франческо, – напомнил первый старик.
– Да, Франческо, – кивнул третий старик и опять задумался. – Хорошо быть молодым и здоровым, – произнес он, наконец. – Когда я был молодым и здоровым, у меня ничего не болело, а когда болело, я думал: как же можно жить с болью? Как же живут старики, у которых всегда что-нибудь болит? Разве можно жить человеку, у которого постоянно что-то болит? А теперь я живу именно так, с постоянной болью, и не понимаю уже, как можно жить без боли, – без боли мне чего-то не хватает, жизнь будто неполная…
О чем это я? Да, о Франческо Бернардоне! Он молодой и здоровый, он не знает что такое болезни. Он не знает, что такое ломота в спине и колики в желудке; он не знает, как затекают ноги и ноют руки, как щемит сердце и кружится голова; ему неведомы тяжесть в животе и неприятные ощущения в паху; ему не надо ставить клизму, чтобы облегчиться, и он не встает по пять раз за ночь для опорожнения мочевого пузыря. Да, хорошо быть молодым и здоровым; молодому и здоровому все нипочем…
– Мне кажется, ты хотел рассказать не об этом, – прервал его первый старик. – Мы говорили о подвигах Франческо.
– Ну конечно, о подвигах! А я о чем говорю? – возразил третий старик. – Рыцари – они молодые и здоровые, – отчего же им не совершать подвиги? Вот и Франческо, – молодой и здоровый, и поэтому он победил дракона, который жил на горном озере возле Бремоны.
– Что такое «Бремона»? – спросил первый старик. – Разве есть такой город?
– Ты, что, не знаешь? – удивился второй старик. – Мамона существует. Ей нельзя служить, если служишь Богу, – это как целибат для священников и монахов.
– Помолчи! – отмахнулся от него первый старик. – Может быть, ты имел в виду город Брешиа?
– Брешиа? – третий старик потер переносицу. – Может быть, Брешиа. Там есть горы?
– Не знаю, я там не был, – сказал первый. – Кто сейчас рассказывает, – ты или я?
– …Драконы всегда жили у воды, – продолжал тогда третий старик, – и требовали плату за пользование ею – золотом или самыми красивыми девственницами. Сражаться с драконами нелегко: они извергают пламя, их шкура непробиваема для стрел и копий, а кровь зеленая, смертельно ядовитая для человека. Единственный способ победить дракона – вскочить ему на спину, когда он сделает глубокий вдох перед тем, как извергнуть огонь, и пронзить копьем или срубить голову.
Многие рыцари сражались с драконами, многие гибли в борьбе с ними, но были и победители, – вспомним Святого Георгия… Он тоже был молодым и здоровым, – завистливо проговорил старик, – И бок у него не болел, и ногу не сводило. И спал ночью, должно быть, крепко, не вставал по пять раз к ночному горшку.
А Беовульф? Тот тоже был крепким… Народ, к которому принадлежал этот воин, ютился, надо вам сказать, на нехоженых землях, среди волчьих холмов, открытых ветру скал и опасных болотистых топей. Поблизости, в мрачной роще горных деревьев обитали два гиганта-вампира: Грендель и его мать. По ночам они подкрадывались к людским жилищам, хватали несчастных поселян и высасывали у них кровь до последней капельки.