Основным способом доставки на европейские рынки являлся морской путь. Дело в том, что тогда состояние сухопутных дорог в Старом Свете оставляло желать лучшего, тем более, при тогдашней раздробленности феодальных государств — высокие таможенные пошлины, делали сухопутную доставку невыгодной. Вот почему торговый флот Голландии в середине XVII века насчитывал около 20 тысяч судов и имел первостепенное значение для развития торговли между Голландией и другими странами.
Очень важную роль в голландском хозяйстве играло рыболовство. Известная поговорка того времени гласила, что Амстердам вырос на селедочных костях. В этом есть известная доля правды, поскольку сельдяной промысел в Соединенных провинциях процветал. К 1640-м годам голландцы начали добычу китов у берегов Исландии и Шпицбергена. Китобойный промысел приносил сказочные барыши, например, в 1650 году чистый доход от продажи жира, ворвани и китового уса составил без малого 10 миллионов гульденов (для сравнения — содержание голландской армии тогда обходилось в 17 миллионов гульденов).
Судостроение также переживало эпоху расцвета. В одном только Амстердаме имелось несколько десятков корабельных верфей, в окрестностях Зандама — более 60 верфей. Строительство судов в Голландии обходилось в полтора-два раза дешевле, чем в Англии, и во много раз дешевле, чем в любых других станах. Понятно, почему здесь строилась половина флотов для всех государств. Голландия стала своеобразной верфью Европы Даже английские арматоры часто размещали заказы именно у голландцев. Развились также сопутствующие производства — канатное, парусное, бумажное, стекольное, кирпичное, деревообрабатывающее, лесопильное и оружейное.
Этому способствовали и многочисленные победы голландского флота над испанским во время Тридцатилетней войны. Адмирал Тромп тогда уничтожил испанскую эскадру адмирал-генерала Окуэндо прямо на рейде Дувра, на глазах английской эскадры, что вызвало резкое недовольство короля и парламента. Особое раздражение англичан (впрочем, и не только их) вызывал тот факт, что сами Нидерланды не располагали практически никакими ресурсами, их низкие и заболоченные земли постоянно находились под угрозой затопления, не могли прокормить все население, но страна лежала на пути целой сети рек, которые были воротами Европы в Мировой океан.
В Амстердам, Лейден, Харлем и полдюжины других городов с населением в 20–40 тысяч человек — самую плотную группу городов, чем где-либо еще в Европе — голландцы поставляли соленую рыбу, выловленную у берегов Шотландии, корабельный лес из Балтики, отбеленное полотно из Германии, очищенную соль из Франции, специи и пряности из Ост-Индии. Еще под властью Испании Нидерланды приносили ей больше доходов, чем все золото и серебро Америки. После того как 7 провинций добились независимости в 1609 году, голландский гений торговли не знал границ.
Бурный рост рыболовства, сельского хозяйства и судостроения вызвал промышленную революцию. За короткое время бурно развилась текстильная, белильная промышленность, производство шерсти и чугунное литье. Ясно, что внутренний рынок с населением всего лишь в 2 миллиона человек поглотить такое количество товаров просто не мог. Это явилось основой развития голландской торговли, что позволило голландцам превращать богатство других в благо для себя. Даниель Дефо писал: «Они стали брокерами и маклерами Европы: они покупают, чтобы снова продать, берут, чтобы отдать, и большая часть их обширной коммерции заключалась в том, чтобы доставить товары со всех частей света, а затем снова обеспечить ими весь мир».
Поскольку в Нидерландах остро ощущалась нехватка леса, металлов и хлеба, наиболее важную роль в голландской торговле играл товарообмен со странами Балтики, поставлявшими в Соединенные Провинции все эти товары. В то же время балтийские государства и Германия являлись рынками сбыта для голландской сельди, сукна, полотна, пушек, кораблей, сыра и т. д. К концу XVI века родилась голландская посредническая торговля — перепродажа товаров, приобретенных в одной стране, на территории другой. Конкретно это выражалось в том, например, что немецкие вина, изделия французских мануфактур, фрукты из Испании и колониальные товары попадали в Северную Европу исключительно при посредничестве голландцев. В то же время зерно, купленное в Прибалтике, перепродавалось на рынках средиземноморских стран. Голландцы закупали в большом количестве английское сукно, затем у себя на родине подвергали дополнительной обработке и перепродавали за границу значительно дороже. Нидерландцы к 1650 году заняли первое место в торговле с Россией. Ежегодно 50–60 кораблей посещали Архангельск, откуда вывозились русские меха, лес, поташ, смола, икра, сало, иранский шелк, вологодские кружева, масло, мед, а в отдельные годы и хлеб.