Уж без коней-то родовое ополчение степняков ничем не превосходит ополченцев-русичей! Скорее уж, наоборот, уступает им в ближнем бою, и сильно уступает.
Но что это?! Когда до стены «гуляй-города» ратникам Киева и Галича осталось всего с сотню шагов, Михаил Всеволодович вдруг увидел желтое пятно, поднявшееся над телегами. Оно дважды мигнуло и пропало – и тут же впереди раздался неожиданно резкий свист. А следом, практически сразу – хорошо различимый гул-жужжание… Захолодело в груди князя, уже понявшего, что происходит – а с губ его сорвался дикий вскрик:
– Щиты! Щиты поднять над головами!
Более опытные, бывшие в сражениях вои не хуже Михаила Всеволодовича разобрали в раздавшемся впереди свисте, а после гуле-шипении над своими головами (более похожем на шмелиное жужжание), звук полета срезней. Большинство их успело вскинуть щит и даже присесть.
В отличие от замешкавшихся товарищей или молодняка, в бою ни разу не бывшего.
Предрассветные сумерки огласили многочисленные крики боли раненых русичей – и повторный свист взмывающих в короткий полет срезней… А за ним звонкие, многочисленные хлопки – чем-то похожие на хлопки самострелов, только заметно более громкие. Мгновение же спустя над рядами наступающих ополченцев встал отчаянный крик ужаса – и дикие вопли тех, кто попал под удар коротких копий, отправленных в полет стрелометами поганых. Ведь их снаряды насквозь прошибают любые щиты – а следом и два, а то и три тела несчастных прежде, чем потерять убойную мощь!
И в довесок от виднеющегося справа леса послышался гул копыт многочисленных степняцких лошадей, стремительно приближающихся к пешим ратникам Галича и Чернигова. То были татарские всадники-лубчитен, намеревающиеся атаковать орусутов и со спины, и с правого бока, лишая ополченцев мужества внезапным ударом и отрезая им путь к отступлению.
К спасению.
Это было мгновение выбора – выбора, что определяет всю будущую жизнь! В том числе и ее продолжительность… Михаил Всеволодович ясно понял, что его воев ждали, что татары прознали о готовящемся нападении не иначе, как от перехваченных ими гонцов. Вон, и со стороны пороков уже также раздались все тот же свист да хлопки стрелометов, да скрип канатов камнеметов. И крики попавших под их удар волынцев. Вот сейчас его ратников окружат – и те побегут, обязательно побегут, истребляемые татарами. Но он-то еще может спастись! Верный Бурушка под седлом, выручит, вынесет из-под удара приближающихся поганых. Тем более, что его гриди могут направить своих жеребцов не назад, а вперед – туда, где поганых сейчас и нет, вдоль стойбища! Уйти, вырываться с сотней воев сквозь татарские разъезды, доскакать до дружины, ушедшей с Шибаном, предупредить гридей, чьи жизни в сече стоят куда больше, чем жизни ополченцев.
Да, это действительно важно успеть сделать!
– Полюд – бери десяток своих воев, прорывайтесь вперед, вдоль лагеря поганых, и скачите на полудень, вслед конному войску, ушедшему с татарами. Прорвитесь сквозь дозоры – любой ценой, но прорвитесь, хотя бы один гонец должен до воеводы Святослава добраться, о случившемся рассказать! Скачите!
Дробно застучали по земле копыта тяжелых жеребцов верного и послушного боярина, молча вскинувшего руку на прощание, а князь уже покликал другого:
– Феодор! Предупреди тысяцких ополченцев – пусть в город уходят, к воротам! И не бегут, а в «ежа» собьются, как мы после Калки по степи шли – только так и уцелеют! Мы ведь сотни верст тогда ногами отмерили – им же достаточно несколько сот шагов пройти до спасения.
– Но княже…
– Выполняй!
Крик Михаила не терпел возражений. И верный, самый близкий к князю боярин лишь тяжело вздохнул, разворачивая скакуна. Сам же Михаил Всеволодович Черниговский обратился к прочим дружинникам сотни с короткой речью:
– На миру и смерть красна, братья! Не задержим мы сейчас конных поганых, то побежав, вся рать наша сгинет под копытами степняцких коней. Так разделите же со мной смертную чашу, как делили братину с хмельным медом на пирах, други! Мертвые сраму не имут – гойда!
– Гой-да-а-а-а!!!
Не убоялись и не изменили преданные гриди Михаилу Всеволодовичу в его последнем бою. Победил свой страх, не изменил и сам он своей чести и чувству долга перед ополченцами, последовавшими за князем по его зову. И навстречу двум тысячам накатывающих на ратников Киева и Галича татарских всадников-лубчитен устремилась тонкая полоска растянувшихся в линию дружинников, склонивших копья навстречу врагу.