— Так… Будем говорить или как? — настаивал комендант.
— Повторяю… Сто раз повторяю… Мне говорить нечего. Запросите союз увечных воинов в Ростове. Меня знает лично генерал Чернояров — он подписывал документы. Проверьте. — Голос Дмитрия, слабый, прервался от волнения совсем. — Я неосвобожденный член правления союза. У меня нет сил, а вы все мордуете… Я буду жаловаться генералу!
— Будешь жаловаться на том свете. — Комендант повернулся к охраннику. — Отведи его в красный вагон. Пусть ночь подумает. Не вспомнит, что следует, утром — к стенке.
В красном вагоне — товарном, конечно, не утепленном, стоящем в тупике под жгучим морозным ветром, — держали приговоренных к расстрелу. Когда Вернидуба втолкнули в вагон, он был почти пуст — только накануне провели операцию по его очистке.
В дальнем углу вагона сидели, прижавшись друг к другу, трое вконец замерзших мужчин. Дмитрий добрался к ним, но те почти никак не реагировали на появление новичка. Ночь провел Вернидуб в бреду, тревожном и страшном, он понимал, что побои помножены на какое-то заболевание. «Неужели тиф? — сверлила мысль. — Сказать? А что даст? Испугаются и сразу убьют».
Утром снова допрос, пятый за двое суток.
— Ну? — сказал комендант. — Вспомнил?
Вернидуб молчал. Перед глазами все плыло. Услышал резкое:
— В расход!
Его повели между составами снова в тупик, но за вагоны, дальше красного. Приказали снять шапку, полушубок. «Вот и конец! — мелькнула страшная, но усталая мысль. — Не доехал. Хорошо, если со мной похоронят документы, деньги… Только бы к ним не попали…»
Охранник целился прямо в лоб. Дмитрий закрыл глаза, напрягся всем телом. Выстрелом прозвучала команда:
— Отставить!
Дмитрий открыл глаза и почти рядом увидел коменданта.
— Последний раз спрашиваю… Откуда ехал? С какой целью? Что вез?
— Я все сказал… Запросите…
— Ах так!.. Пли!
Резко прогремел выстрел. Пуля просвистела над головой.
— Вспомнил? — снова голос коменданта.
— Увести!
И еще два раза выводили Вернидуба на расстрел. Ничего не добившись, вдруг отправили на станцию Ясиноватую, это уже на границе с Донской областью. Сдали коменданту под расписку.
Вернидубу, видимо, повезло. Во-первых, был четверг, начало масленицы. Во-вторых, на первом же допросе выяснилось, что комендант тоже из Ростова — и родился, и вырос там.
— Так чего они к тебе прискипались? — спросил он. Выслушав рассказ Дмитрия, комендант сказал: — Нашли преступника, мать их так! Не робь — попробую помочь.
В воскресенье явился комендант прифронтовой полосы с каким-то полковником, оба пьяные. Потребовали Дмитрия на допрос. Был в комнате и комендант станции.
— Так надумал сознаваться? Или как?
— Я же все сказал, ваше благородие.
— Ты ничего не имеешь против — мы вот с полковником пропили твою тысячу, справили масленицу?
— Никак нет, ваше благородие, не имею.
— Ну, получай свои документы и 853 рубля, — комендант прифронтовой полосы рассмеялся, показывая крупные лошадиные зубы. — Катись на все четыре стороны, хоть опять к красным!
Деньги выдали донскими, вместо отобранных керенок, вернули и вещи, кроме ниток — «пропали». Дмитрий осмелел:
— Дайте, ваше благородие, пропуск до Ростова.
— Выдай, подпоручик, пусть пользуется нашей добротой.
Так никогда Дмитрий и не узнал, чем был обязан своему спасению: то ли запрашивали Ростов, то ли масленица помогла. В поезде он забрался на самую верхнюю полку и до конца пути не выходил из вагона, старался держаться в тени.
В Ростов Дмитрий приехал ночью на первый день поста, вконец больной. Взял извозчика, добрался на площадь Екатерины. Там пересел на другого извозчика и наконец очутился дома.
Перешагнул Вернидуб родной порог и, слабо улыбнувшись матери, сказал:
— Позовите, мама, срочно Аришу… У меня, наверное, тиф… Помогите отстегнуть протез…
Ирина была на работе, Николай в отъезде. Нужно во что бы то ни стало дотянуть до вечера. Только бы не потерять сознание! И дотянул!
Дмитрий передал Ирине директивы, деньги, шифровку.
— Скажите в комитете — я заболел…
У Дмитрия действительно начался тиф. Болел он тяжело, бредил, кричал, впадал в долгое забытье. Ульяна Максимовна не отходила от сына, никого не пускала к нему, даже братьев и сестер, боялась, как бы в бреду Дмитрий не выдал себя и товарищей.