— Ну, получай свои документы и 853 рубля, — комендант прифронтовой полосы рассмеялся, показывая крупные лошадиные зубы. — Катись на все четыре стороны, хоть опять к красным!
Деньги выдали донскими, вместо отобранных керенок, вернули и вещи, кроме ниток — «пропали». Дмитрий осмелел:
— Дайте, ваше благородие, пропуск до Ростова.
— Выдай, подпоручик, пусть пользуется нашей добротой.
Так никогда Дмитрий и не узнал, чем был обязан своему спасению: то ли запрашивали Ростов, то ли масленица помогла. В поезде он забрался на самую верхнюю полку и до конца пути не выходил из вагона, старался держаться в тени.
В Ростов Дмитрий приехал ночью на первый день поста, вконец больной. Взял извозчика, добрался на площадь Екатерины. Там пересел на другого извозчика и наконец очутился дома.
Перешагнул Вернидуб родной порог и, слабо улыбнувшись матери, сказал:
— Позовите, мама, срочно Аришу… У меня, наверное, тиф… Помогите отстегнуть протез…
Ирина была на работе, Николай в отъезде. Нужно во что бы то ни стало дотянуть до вечера. Только бы не потерять сознание! И дотянул!
Дмитрий передал Ирине директивы, деньги, шифровку.
— Скажите в комитете — я заболел…
У Дмитрия действительно начался тиф. Болел он тяжело, бредил, кричал, впадал в долгое забытье. Ульяна Максимовна не отходила от сына, никого не пускала к нему, даже братьев и сестер, боялась, как бы в бреду Дмитрий не выдал себя и товарищей.
По приказу властей, всех, кто болел тифом, нужно было в обязательном порядке направлять в больницу. Врачам, скрывшим больных, грозил арест. Но попасть в больницу — заранее быть обреченным на смерть, да еще подвергнуть подполье опасности провала! Нашли врача, который за приличное вознаграждение согласился лечить Дмитрия дома. Товарищи радовались, что здоровье Дмитрия пошло на поправку. Ведь поначалу в комитете решили, что курьер Вернидуб пропал. Посылали связного по явкам, где мог пройти Дмитрий, но из Константиновки он выехал, а ни в Дидиевке, ни в Никитовке его не было. 11 дней просидел у белых Вернидуб!
В начале апреля курьер Дмитрий Вернидуб снова был в деле. Дальние рейсы ему были еще не по силам, но перевез он пироксилиновые шашки из Таганрога в Ростов, а затем и в Новочеркасск. Там их очень ждали.
Матвей Гунько, слесарь депо станции Новочеркасск, был опытным подрывником и стаж подпольной работы имел довольно значительный. Революционное крещение получил еще в волнениях пятого года. Мобилизованный позже в армию, принял участие в знаменитом восстании саперных батальонов в Ташкенте в 1910 году, за что получил полтора года крепости. После отбытия наказания на работу в депо, конечно, не взяли, нанимался по кустарным мастерским. С началом мировой войны снова призвали в армию, служил в Трапезунде, в саперном подрывном взводе. Волны революции долго носили его вдали от родного края. В Новочеркасск вернулся, когда он был в руках белых. На этот раз приняли в депо — специалистов не хватало. Вскоре один из прежних друзей — Рогатин — познакомил его с Марией Малинской.
Подполью тоже нужны были специалисты. Именно он, Матвей, и взялся смонтировать заряды для взрыва моста между Новочеркасском и Аксаем, в пяти верстах от станции.
Две барышни, по виду студентки, принесли Гунько динамит, фунтов двенадцать-пятнадцать, бикфордов шнур. Селитровый фитиль он сам купил. Дальше — вопрос техники. Вскоре снаряды были готовы.
К мосту пошли вчетвером — Зуб, Гунько, Юрченко, Мироненко. Заранее уточнили, что мост охраняют разъездные патрули, появляются они глубокой ночью. Подпольщики отправились на операцию вечерам. Поезда в ближайшее время не ожидалось.
Зуб держал наизготовке наган, Гунько влез на ферму, товарищи подали ему четыре снаряда. Подвязали их под каждой фермой и подожгли шнуры.
Вскоре они уже были в городском саду, где гремело какое-то празднество белых. Подпольщики веселились, шутили, старались больше попадаться на глаза.
И вдруг вздрогнуло черное небо, осветилось светлыми сполохами, послышался далекий, но сильный взрыв. Позже узнали, что одну ферму вынесло из фундамента, а сам фундамент разворотило. Моста не стало.
А эшелоны кубанцев направлялись из Ростова в Шахтную, чтобы быстрее попасть на Маныч. Теперь пришлось им двигаться в конном строю, теряя время и утомляя коней, на которых предстояло сразу же идти в бой.
Пимонов, Гунько, Зуб, Васечко у станции Персиановской перепутали телеграфные провода тонкой проволокой. И пошли телеграммы, в которых сам черт ногу сломит.
Боевая группа ростовцев под руководством Пивоварова разобрала полотно железной дороги между станциями Нахичевань и Кизитеринка.
Взлетели на воздух два бетонных моста у Таганрога, железнодорожный мост у Персиановки, мост возле Батайска.
Таганрожцы во главе с Самущенко взорвали мост у станции Хапры, подготовили взрыв электростанции Русско-Балтийского завода.
Под станцией Сосыка пущен под откос воинский эшелон.
Таков был ответ подполья на директиву Донбюро о развертывании диверсионной борьбы в тылу белых.
Работе диверсионных групп хорошо помогала деятельность радиотелеграфиста Буртылева, который перехватывал сообщения, имеющие военный и политический характер. Была в его деятельности еще одна сторона: он усиливал импульсы своего передатчика настолько, что телеграммы свободно могли принимать советские радиостанции.
Во время вешенского мятежа, когда был отдан приказ срочно установить связь с восставшими казаками, для чего им была отправлена радиостанция, Буртылев, ссылаясь на помехи, требовал в ответ увеличивать мощь их передатчика, пока он не перегорел. Пришлось для выяснения положения в районе Вешенской посылать белым специальный аэроплан.
В это время немало ценной информации стекалось в комитет. И шли «за рубеж», в. штаб Южного фронта, в Донбюро курьер за курьером.
Тем больше недоумения вызывала деятельность представителя «оттуда» Анны Арсеньевой. Судя по всему, вживание ее в роль юной дамы белогвардейского света шло успешно: ей отвели номер в гостинице «Астория», ее часто видели в окружении офицеров, правда, некоторые из них, по данным военного штаба, служили в контрразведке. Это уже был риск, сможет ли юная женщина выдержать такой поединок? Чтобы предупредить возможные ошибки, Калите поручили встретиться с Арсеньевой, но не на конспиративной, а на частной квартире.
— Вы знаете, — весело щебетала она, — я, практически, у цели — мне предложили работать в ОСВАГе. Уж там-то я все узнаю, что мне нужно.
Калита смотрел на это юное бесшабашное существо со смешанным чувством растерянности и страха, даже ненависти: «Кого нам сюда прислали?»
— Неужели вы не понимаете, что вас провоцируют? Вам нельзя соглашаться на такое предложение! Попросите дело поспокойнее — секретарши или там еще что… Так вернее!
— Господи! В Ростове, оказывается, такие сверхосторожные подпольщики, что иногда это похоже на трусость…
— Вы забываетесь, товарищ Арсеньева! В конце концов, я передаю вам решение штаба.
— Вот как! Но я же непосредственно вам не подчинена!.. Да поймите же — они так наивны и глупы, что мне смешно.
— Смеется тот, кто смеется последним.
— А я и сейчас смеюсь и потом буду смеяться!
— Заплачете, но будет поздно. — Видя всю бесполезность разговора, Калита закончил: — Если я срочно буду нужен, придите сюда — меня вызовут. Если вы понадобитесь, вызову письменно за подписью полковника Александрова!
— Понятно. И передайте, пожалуйста, своим товарищам: я хочу сделать доклад комитету.
— О чем?
— Обо всем. Я хочу разговаривать с комитетом, а не с отдельным лицом, даже если у него и большие полномочия!..
— Я передам товарищам.
Сообщение Калиты вызвало у товарищей разное отношение.