Некоторые были закрыты защитным колпаком, другие шевелились или издавали странные звуки.
Не изменился и сам полковник. Так же непокорно торчали светлые, почти белые волосы, гордо выпирал нос, похожий на таран боевого корабля древности.
— Привет, — сказал Загоракис. В общении с подчиненными он использовал мягкий, дружеский стиль. — Садись. Эх, смотрю, загорел. Впору подумать, что с курорта вернулся...
Виктор молча уселся на стул. Две недели вернувшийся с Селлаха агент СЭС потратил на то, чтобы пройти курс психологической реабилитации. Там с него жестко, словно теркой, сдирали шелуху личности Камаля Ахмеда, никогда не существовавшего в реальности.
— Ишь какой неразговорчивый, — усмехнулся Загоракис. — Но понимаю, понимаю... Отчеты от психологов я получил. Что-то в этот раз процесс снятия маски проходит у тебя особенно болезненно.
— Очень долго я был под ней. — Чтобы говорить, Виктору приходилось прилагать немалые усилия.
— Да, полтора года — срок изрядный, — кивнул Загоракис. — Кстати, можешь меня поздравить. Месяц назад мне дали полковника.
— Поздравляю, — откликнулся Виктор. — Теперь, наверное, пойдешь на повышение?
— Предлагали, — усмехнулся Загоракис. — Не хочу.
— Понятно. Что нового за полтора года?
— Ничего особенного. — Полковник пожал плечами. — Начали осваивать новую планету в секторе Дельта-семь. Имя ей пока еще не дали. Пограничные стычки с картебианцами. Все как всегда. Можешь смело ехать в отпуск, а через месяц я тебя жду.
— Отпуск... — Виктор попробовал слово на вкус, пытаясь вспомнить, что оно означает. — Что-то мне отдыхать не хочется.
— Надо! — Загоракис посуровел. — Ты мне нужен нормальный, а не такой, как сейчас, — заторможенный и отстраненный! Отправляйся на курорт, сними пару девиц. Расслабься, поваляйся на пляже и думать забудь о работе! Это приказ! Ясно?
— Так точно... сэр. — Зная, что Загоракис терпеть не может формального обращения, Виктор позволил себе маленькую шпильку.
— Иди с глаз моих. — Полковник махнул рукой и, вытащив из ящика стола крошечный пинцет, принялся снимать с листьев одного из растений черные шарики, то ли семена, то ли паразитов.
За этим увлекательным занятием Виктор его и оставил.
В древнем швейцарском городе властвовала осень. Виктору, только что вернувшемуся со знойного побережья Марокко, холодный ветер казался особенно пронизывающим.
Он взял такси и уже в пригороде притормозил около ворот в высоком заборе из металлических прутьев.
Зеленский прошел ворота и уверенно зашагал по дорожке, усыпанной желтыми листьями. В парке, окружающем штаб-квартиру СЭС, в любое время года пахло прелой листвой и сырым деревом, а в кронах тесно посаженных деревьев негромко шуршал ветер.
Над дверью здания, к которому свернул Виктор, красовалась вывеска «Институт социальных исследований». Служба Экстремальной Социологии умело маскировалась, создавая для себя нечто вроде такой же маски, какой пользовались ее агенты.
Зеленский поднялся на крыльцо, толкнул дверь из тонированного стекла. Охранник в будке приветливо кивнул, а турникет, обнаружив в кармане посетителя соответствующее удостоверение, издал разрешительный писк.
Доступную для всех часть здания занимал самый настоящий институт, и попавший сюда чужак не заметил бы ничего необычного, даже проведи он в обители социологов несколько дней.
Виктор свернул в неприметный коридор и самым обычным, не электронным, ключом открыл дверь, на которой было написано «Кладовая». За ней обнаружился маленький лифт.
Войдя внутрь, Зеленский замер. К расположенным на стене сенсорам он не пытался прикоснуться. Знал, что все они бутафорские и что сейчас отдел безопасности определяет уровень допуска вошедшего в лифт человека.
Прошло минуты две, и лифт, издав мелодичную трель, поехал вниз. Когда остановился, Виктор прошел в оказавшуюся перед ним дверь и очутился в просторном, залитом голубоватым светом холле. За небольшим пультом у противоположной стены расположились двое охранников, обманчиво сонных на вид.
— Добрый день, капитан, — сказал один из них.
— Добрый, — ответил Зеленский.
От холла в разные стороны уходили два коридора. Виктор свернул направо и вошел в первую же дверь.
— Привет, — сказал полковник Загоракис, тщательно изображая разочарование. — Я уж надеялся, что ты опоздаешь и я смогу наложить на тебя взыскание!
— Не дождешься, — буркнул Виктор, усаживаясь. — Ну что на этот раз?
— Задание простое. — Загоракис огладил подбородок. — Есть у нас такая колония — Новый Вавилон...
— Есть, — кивнул Зеленский. При желании он мог извлечь из памяти все данные о ней — параметры светила и планеты, численность и состав населения, характеристики социальной обстановки. Но пока не хотел. Помнил только, что на Новом Вавилоне Федерация попыталась создать мультикультурную колонию, поселив вместе равные по численности группы выходцев из разных районов Земли. — И что с того?
— И обитает там община неких староверов. Слышал о таких?
— Еще бы! — На родине Виктора, в Нижнем Новгороде, о староверах знал каждый. В диких лесах к северу от города, по рекам Керженец и Ветлуга, некогда обитали крупные общины ревнителей древнего благочестия.
— Есть основания полагать, что в ней зреют экстремистские тенденции, — сообщил Загоракис. — Тебе надлежит внедриться и проверить эту информацию.
— Каким образом внедриться?
— Они все просят, чтобы их единоверцам, оставшимся на Земле, позволили выехать на Новый Вавилон. — Полковник усмехнулся. — И ты будешь первой ласточкой, одним из этих самых единоверцев.
— Что, и бороду придется отрастить? — с притворным ужасом спросил Виктор.
— И бороду отрастить, и молитвы выучить, — кивнул Загоракис. — И от бытовой техники отвыкнуть. В староверческих общинах ею не пользуются.
— Как и в джунглях Селлаха, — ответил Виктор.
— Это уж точно. Держи кассету. — Зеленский взял из рук начальника конический кристалл размером с ноготь. — Тут записаны все данные, включая справочный материал. По поводу бороды зайди в медицинский отдел — они обещали подобрать вещество, ускоряющее рост волос. На подготовку тебе — две недели. Хватит?
— Вполне, — сказал Виктор, вставая. — А что ты отдал меня на растерзание медикам — не прощу! Вдруг они чего напутают — и я обрасту весь как обезьяна?
— Риск — дело благородное, — покачал головой Загоракис. — Особенно в нашей работе!
Глава 3
ЭКСТРЕННЫЙ ОТЗЫВ
Выйдя из космического корабля, Авдей Борисов первым делом перекрестился и вознес молитву. Возблагодарил Господа за то, что тот не забыл раба своего и охранил его во время путешествия через бездну диавольскую.
Только после этого Авдей позволил себе оглядеться. Небо Нового Вавилона было сиреневым, по нему медленно ползли тяжелые, плотные облака. Среди них виднелось маленькое светло-синее солнце.
— Прелести Сатаны! — пробормотал Авдей, бросив взгляд на суетящиеся вокруг соседнего звездолета погрузчики, и неспешно затопал вслед за остальными иммигрантами.
Их погрузили в огромный, воняющий машинным маслом и нефтью транспортер. Тот зарычал как чудовище и пополз прочь от звездолета. Когда остановился, в кузов заглянул чернокожий мужчина в полицейской форме.
— Прошу выгружаться, — сказал он. — Организуйте очередь и не спешите!
Очередь выстроилась к зданию таможни, похожему на каменный сарай. Бородатый и лохматый Авдей, в лаптях и одежде из полотна, выделялся среди остальных как ворон меж воробьев и удостоился удивленного взгляда полицейского.
Авдей не обратил на него внимания. За две недели, как Борисов покинул родную деревню, он привык к тому, что вызывает у людей изумление.