— Тринадцать.
— Елки-моталки, дите, а уже с орденом, — удивился Нечаев.
— Завидуешь? — хихикнул Иванов. Нечаев не ответил, может, оттого, что совсем рядом плюхнулся в Волгу снаряд, за ним — второй и третий...
— Щупают берег, — произнес капитан. — Всем по местам!
Лейтенант Брызгалов скомандовал взводу привести оружие в боевую готовность, быть всем внимательными, не суетиться и не кимарить.
— Отдать чалку, полный вперед! — услышали все команду капитана.
Сталинград коптил небо. Густые клубы дыма накрыли город вдоль всего берега. Копоть и гарь ползли к Волге.
Бойцы совсем умолкли, прислушиваясь ко всему, что доносилось с правого берега. Усольцеву послышалось, что там кто-то плачет, навзрыд голосит. Еще сильнее напряг слух — тихо, никаких звуков. Показалось... И вдруг пулемет — забил, застучал. Вот только чей — не разобрать.
Не долго стучал этот дятел-пулемет, как возник внезапно, так вмиг и заглох.
Усольцев ощутил на своем плече чью-то руку.
— Это я, — произнес Клим.
— Вот хорошо, а то совсем потерял тебя. Ты как, где примостился?
— У какой-то трубы... Там греет, тепло...
— А Чижик где?
— Здесь... Катюша, иди к нам, — позвал Клим.
Санинструктор Катя Чижова тут же появилась и встала рядом с Усольцевым.
— Ну как, медицина, не продрогла? Сыростью тянет, — Усольцев обнял за плечи Катюшу.
— Нормально... Что-то наш корабль еле ползет...
— И кособочит, — добавил Нечаев.
— Как кособочит? — не понял Усольцев.
— Ну, не напрямую к берегу плывем, а косо...
— Тебя не спросил...
Вдруг воздух наполнился пронзительным шипением, отчего все мгновенно придавились к палубе. Снаряды — один за другим — бешено неслись над «Гасителем» и рвались у берега, где только что вторая рота грузилась на пароход. Взрывы так сотрясали воздух, что и «Гаситель» закачался.
— Началась пляска чертей! — в сердцах произнес капитан. — Спокойно, товарищи бойцы, причал уже рядом. Проскочим...
— Скорей бы, — оживился Нечаев. — А ты, Емельяша, говорил, что они дрыхнут.
Взрывы с каждой минутой все ближе подбирались к «Гасителю». Волны хлестали по бортам и слева, и справа, брызгами доставая бойцов. «Гаситель» еще пуще заплясал.
— Ситуация! — произнес Усольцев. — В тебя бьют, а ты в бездействии...
— Спаси, Аллах! — вырвалось у Хафизова.
— Отставить религию! — рявкнул помкомвзвода Антипов.
Съежился Хафизов, сидя прижался щекой к борту и продолжал тихонько шептать никому непонятные слова.
Усольцев протянул к нему руку и, взявшись за плечо, слегка потряс.
— Ну-ну, Асхат... Ты ж мужчина... Не кисни!
— Зачем тихо плывем? — приободрился Хафизов. — Он черепаха, да?
— На то и Волга, чтоб плыть долго.
— Надо берег быстро-быстро.
— Будет берег, будет. Смотри-ка, его уже видать.
И, словно в подтверждение, по палубе пронеслась команда ротного:
— Приготовиться к выгрузке!
Зашевелилась рота: бойцы вставали на ноги, поправляли амуницию и вглядывались в берег, с которого по-прежнему тянуло дымом.
Берег стал заветным желанием каждого — и Хафизова, и Клима, и Нечаева, и Усольцева, и ротного Дмитриева. И там, конечно, не рай, но все же под ногами земля, можно и окоп отрыть, если что, и укрыться за каким-нибудь строением, может, не все еще сгорело. Скорей бы уцепиться за берег, тогда и оружие пойдет в ход, и немцу глотку можно будет заткнуть.
Никогда, пожалуй, Емельян не ощущал себя таким беспомощным, как сейчас. Ну что это за война, когда в тебя стреляют, а ты — кролик, мишень... И надо же быть Волге такой широченной: плывешь, плывешь, а берега все нет и нет... Слава Богу, спокойно стало, кажется, утихомирился фриц.
Только было обрадовался Усольцев тишине, как снова зашипело и завыло кругом. Теперь, кажется, не снаряды, а мины шлепались в воду и, видать, здоровенные: вода огромными столбами, похожими на айсберги, поднималась высоко-высоко.
— Емельяша, — услышал Усольцев Нечаева, — а наши-то бухалки где?
— Что это еще за «бухалки»?
— Ну, артиллерия. Чего молчит? Ударила б по ним — заглохли бы... А может, ее у нас уже... тово...
— Чего «тово»?
— Ну, вся вышла...
Мина разорвала волжскую гладь почти у самого борта, и вода сначала гигантской стеной поднялась над «Гасителем», а затем мощным потоком хлынула на палубу.
— Миша! Мишутка!.. Где ты, сынок? — изо всех сил крикнул Грач.
Зажигин не откликнулся на зов отца. Вода смыла его с палубы и унесла в Волгу.
И не одного его: всю роту раскидало кого куда — одних вышвырнуло за борт «Гасителя», другие, успев уцепиться за шланги и брандспойты, чудом удержались на палубе.