Намного больше Эльфийской тоски меня пугало то, что эльфийский некроразум молчал. Он ведь был настроен на меня, это очевидно, он копался в моей голове в тот раз, узнал все мои тайны и ждал, жаждал избавления от собственной мертвой жизни.
Но разум молчал.
Это меня пугало.
Кронкеру достаточно сделать несколько взмахов шпагой — и я буду убит.
Если Лес не поможет — герцог Кронкер заколет меня так же просто, как нанизывают на нож кусок масла.
Кронкер впереди — я позади, так мы дошагали по пружинистому ковру Тоски до кромки леса. Тут герцог замешкался, и я немного обогнал его и повел за собой, в ледяные глубины местного ада. Я не опасался, что Кронкер ударит в спину — труп необходимо предъявить секундантам, но никто в здравом уме не скажет, что рана в спине нанесена в ходе честного поединка.
Лес молчал. Эй. Ау. Есть кто дома?
Тишина. Страх начал заползать в душу.
Я довел Кронкера до кромки снега, который все так же сеялся из ниоткуда в никуда, исчезая задолго до касания с землей. Мороз тут был уже, наверное, градусов пять. Иней лежал на мертвых деревьях. Впереди показалась приличных размеров поляна. Не та, разумеется, где я беседовал со свитым из червезмей младенцем… Хотя, может, и та… Тогда я был как в тумане.
Лес молчал.
Я вышел на середину поляны, стянул перевязь, извлек шпагу и задумчиво остановился, сжимая деревянные ножны в кожаной оплетке. Нет, бросать не буду. Если лес не поможет — ножны будут хоть каким-то подспорьем в отражении ударов опытного бретера-левши.
Кронкер медленно обнажил клинок, отстегнул перевязь и бросил куда-то в сторону. Краска спала с его почерканных шрамами щек, лицо выглядело бледным, осунувшимся.
Он глянул куда-то в сторону, и перешел в атаку молча, быстрым прыжком сократив расстояние. Шпага вспыхнула где-то над моей головой, неуловимо прянула в бок, черкнула по плечу — больно!
Я не успел ничего сделать. Я вообще не успел среагировать!
Кронкер отпрыгнул, в глазах появился блеск. Страх его пропал, задавленный первым успехом.
Царапина на моем плече саднила.
Я принял нечто вроде фехтовальной стойки, выставив шпагу. Кронкер притопнул, вновь сократив расстояние неуловимым кошачьим прыжком. Он был необычайно пластичен и дьявольски умел. Шпага сверкнула, вытянулась иглой, почти достала до моего горла. Я отбил ножнами — в последний момент. Страх навалился, пригнул к мерзлой земле. Лес молчал.
— Ты крейн… тупой… — с угрюмым азартом промолвил герцог. — Не умеешь, как мне и говорили…
Он снова ударил, я отпрыгнул, бестолково размахивая шпагой и ножнами. Отбил удар, еще, на третьем Кронкер разрубил ножны пополам, ухмыльнулся самодовольно, и начал атаковать без перерыва. В какие-то моменты он мог бы убить меня, но, бахвалясь сам перед собой, придерживал удар, или оставлял лишь царапину. Вскоре я был покрыт десятком кровоточащих мелких ран — не сколько болезненных, сколько позорных.
— Крейн-дурень, идиот! — смеялся Кронкер. — Расчешу, на лоскуты порежу… А потом заколю… И все на этом!
— Шел бы ты лесом, — брякнул я, едва дыша. Некроразум молчал. Я проиграл поединок.
Глаза Кронкера вспыхнули, он принял решение: шпага играючи отбила мой клинок, и ударила меня в сердце.
Попыталась ударить.
Петля Эльфийской тоски упругими змеиными кольцами обвила левую руку Кронкера; он выпустил шпагу. Еще одна петля обвила его правую руку. Затем петли начали выныривать из мерзлой земли, обвивая тело бретера прочно, будто готовили к мумификации. Как и в случае со свитым из червезмей ребенком, Кронкера удерживали теперь на месте два десятка полупрозрачных серых тяжей, и он покачивался на этой сетке, как навозная муха в паутине.
Я прикрыл глаза, медленно перевел дух.
— Где вы были, чертовы… Где вы были? — воскликнул злобно.
Ироничный голос ответил без промедления:
— Мы смотрели… Нам было интересно…
— Меня… почти… убили…
— Но не убили. Не убили. Нет, не убили… А вот ты к нам не торопился, не торопился… Нет, не торопился…
— У меня были дела. Ваш подарок очень помог мне. Я бы пропал без вашего подарка.
— Не благодари. Не благодари. Нет, не благодари… Ты нашел способ нас убить? Нас убить? Нас убить? Ты придумал средство?
— Пока нет. Но я ищу. Есть важный момент…
— Какой? Какой? Скажи, скажи…
— Зачем? Лучше прочтите… Все равно ведь прочтете…
Роевое сознание зашумело возбужденно. Миг — и меня бросило на колени. Некроразум деловито обшарил все уголки моей памяти и удивленно, болезненно воскликнул: