Причиной сему торвус[1], полезное ископаемое органического происхождения, весьма востребованное в парфюмерной и химической промышленностях. По внешнему виду и консистенции, что-то типа загустевшего битума. Залежи встречается как на островах, так и на дне океана, в основном в шельфовых зонах вокруг островов и на многочисленных отмелях. Происхождение не установлено. Химический состав весьма сложен не поддается полной идентификации, а это означает невозможность синтеза данного продукта. Используется для изготовления дорогих духов и в качестве катализатора каких-то весьма сложных биохимических процессов. Ценится на вес золота. Впрочем, о чем это я? Золото иже с ним все прочие металлы на Земле и колонизированных планетах дешевы, а вот торвус оценивается весьма и весьма высоко.
Работы по терраморфингу планеты оказались не столь затратными и заключались лишь в истреблении особо опасной для людей океанской флоры и фауны и снижении популяции сине-зеленых водорослей, обогащавших атмосферу планеты избыточным количеством кислорода.
Чтобы никого не утомлять, не стану описывать подробно, что это за вещество торвус, сам имею о нем лишь крайне поверхностное представление. Однако так или иначе население планеты, ко времени первого предсказания пифии Левашовой составляло около пятидесяти миллионов человеческих душ только коренного населения, появившегося непосредственно на Суровой и еще более десятка миллионов приезжих работяг, мечтающих обогатиться на разработках драгоценной минеральной смолы.
Теперь о личности женщины, давшей предсказание неотвратимой гибели планеты.
Наталия (ни в коем случае не Наталья) Левашова не была единственной прорицательницей на Суровой. Однако именно этой женщине удалось предсказать грядущую катастрофу. Пифия предрекла довольно скорую гибель людей на планете, да и самой планеты, как небесного тела вместе с центральной звездой. Ей не поверили, поскольку Круг Прорицателей (официальное сообщество псиоников с даром предвидения будущего) не подтвердил её прогноза. Однако Наталия оказалась дамой настырной, она использовала все существовавшие на тот момент на планете средства масс-медиа. Благодаря её стараниям обреченный мир покинуло более двадцати миллионов человек.
Примерно через два с половиной года после предсказания Левашовой прекратился обмен информацией между Суровой и всеми остальными мирами, освоенными человечеством Земли, захлопнулись внепространственные переходы и покинуть планету стало невозможно. Не сложно представить панику, обуявшую людей. Вчера ты мог запросто переместиться в любой из миров империи или еще какого звездного государства, сегодня ты изолирован на малой песчинке, затерянной в бесконечном космическом пространстве.
Паника поднялась не сразу, лишь после многочисленных безуспешных попыток псиоников-порталистов наладить сообщение хотя бы с одним из миров человечества. Многочисленные митинги с невнятными требованиями и поиском виноватых грозили вылиться в ужасные погромы. Имперские власти были в растерянности и не знали, что предпринять. Масло в огонь подлили прорицатели, объявившие, что в распоряжении жителей Суровой двадцать с небольшим лет, после чего вся звездная система будет уничтожена какими-то неведомыми силами.
В этой неразберихе и бардаке нашелся-таки один человек, способный достучаться до умов людей. Таковым оказался Мишин Николай Григорьевич рядовой инженер-контролер орбитального механического завода, удовлетворявшего нужды планеты в горнодобывающих и прочих сложных технических устройствах. Не всегда и не всё можно протащить через портальные врата, особо габаритная техника производилась на орбитах планет, затем опускались с помощью антигравитационных манипуляторов на поверхность.
Получилось так, что прибывший на полугодовую вахту из другого мира империи технарь взвалил всю полноту ответственности на свои плечи. Он выступил в средствах массовой информации с предложением построить полтора десятка огромных космических кораблей для эвакуации на них населения обреченного мира. Если нельзя напрямую связаться с каким-либо из человеческих миров, почему бы не попробовать, совершив слепой прыжок, выйти в свободное космическое пространство и уже оттуда докричаться до человечества. Предложение было воспринято с энтузиазмом и поддержано планетарным правительством. Так началось осуществление масштабного проекта «Надежда».