Неожиданно взгляд девушки поменялся в нем будто искорка надежды зажглась.
— А хочешь, я всё брошу и пойду за тобой хоть на край света?
Я с жалостью посмотрел на свою мимолетную партнершу по пламенному сексу.
— Нет, Майрана. Ты сама не понимаешь, от чего отказываешься, такая возможность… — Я собирался, и дальне продолжать рассусоливать в том же духе, но вдруг подумал, что сюсюканья и экивоки в данной ситуации абсолютно неуместны, этот гордиев узел нужно рубить с плеча раз и навсегда. И я решился: — Я тебя не люблю, Май. Прости, но это так. К тому же, то, о чем ты мне намекала, точнее о ком — исключительно твой выбор, и тебе нести этот крест до конца жизни. Еще раз извини.
Мои неласковые слова привели девушку в полное расстройство. В уголках глаз мелькнули слезинки. Однако воспитание и общественное положение не позволили ей разрыдаться на глазах у благородной публики будто обиженному ребенку. Постояла с минуту, уставившись невидящим взглядом на незадавшегося принца своей мечты, наконец полностью установила контроль над эмоциями. Сухо кивнула своей красивой головкой и нарочито равнодушным голосом сказала:
— Ну что же, барон, рада была вновь с вами увидеться. Не поминайте лихом глупую девчонку, поддавшуюся когда-то мимолетному влечению.
— Прошу простить, графиня, коль чем обидел. И желаю вам долгой счастливой супружеской жизни.
Кивнула и, повернувшись ко мне спиной, медленно побрела к стайке молодых людей, где её младший братец развлекал каких-то чопорных девиц.
Признаться, мне было жалко эту глупую девчонку. Но из жалости не женятся и замуж не выходят. Поэтому, поубивав на корню любые ростки сомнений, обратил взор на подиум, где наконец-то появился Его Императорское Величество в сопровождении супруги и трех своих детей. Принц Сиронче юноша хоть и чуть старше обеих своих сестер, но еще не вошедший в совершеннолетие, ему до него еще целых полгода. И две симпатичные девчонки погодки: виновница торжества принцесса Шумилла и её старшая сестра Лориан. В отличие от гостей, члены монаршего семейства были облачены в тяжелые шитые золотом и усыпанные драгоценными каменьями парчовые одеяния. На голове Его Величества сверкала драгоценными камнями массивная корона. Впрочем, этот апофеоз не на все время бала, только на официальную его часть. Позже они скинут с себя всю эту тяжесть и переоденутся в более удобную одежду. А пока протокол, от которого никуда.
При появлении Его Императорского Величества, разговоры немедленно умолкли. На какое-то время в помещении воцарилась гробовая тишина. Однако вскоре народ опомнился, и зал разразился бурными продолжительными аплодисментами и приветственными возгласами в адрес законного правителя и его благородного семейства. Я также поддался всеобщему ликованию — хлопнул пару раз в ладоши и прокричал: «Да здравствует Император!». Пожалуй, достаточно. Все-таки я подданный другого государства, у меня свой владыка, поэтому истерично голосить как местные вельможи, мне невместно.
После того, как толпа успокоилась, а члены императорской фамилии расселись по своим местам. На трибуну поднялся канцлер империи. В короткой пламенной речи он напомнил присутствующим по какому поводу все здесь собрались. Затем поздравил принцессу Шумиллу от лица всех граждан империи Бангара и присутствующих в зале гостей, также выразил пожелания счастья здоровья и всего прочего, чего желают в подобных случаях. После него выступило еще несколько уважаемых людей, в том числе какой-то древний дедок в генеральской форме.
Бравый вояка «времен Очакова и покоренья Крыма» находился в приличной стадии деменции, умудрился перековеркать имя девушки с Шумиллы на Шуршаллу. Государь Император весело хихикнул, а за ним заржали практически все присутствующие в зале. Получилось забавно. Однако дед оказался то ли со стальными яйцами, то ли глуховат, поэтому веселье проигнорировал и довольно бодро дочитал приветственную речь до конца.
Далее было объявлено о завершении формальной части и о начале собственно бала, посвященного вступлению в совершеннолетие дочери императора.
Я, как водится, первым делом направился в комнату с накрытыми столами. Навалил в тарелку разных салатов, мясных нарезок, рыбки копченой, плеснул винца в бокал. Однако не успел придаться чревоугодию, как к моему столику подбежал… Кто бы, вы думали? Ну точно, вы не ошиблись Первый Советник моего сюзерена Лаэстра Чикуна.