– Это не просто пограничный инцидент. Это первая в истории человечества звездная война. Враг на этом не остановится. Он усиленно ищет путь к Земле. Наша разведка установила, что космическая станция полностью восстановлена, и там теперь базируется целый Звездный флот. Наши передовые отряды уже вступили в бой.
Стратег имел в виду отряд «Хитрый Лис», который на самом деле в бой не вступал. Он лишь охотился, уничтожая беззащитные корабли противника, которые прокладывали курс к Солнечной системе. Эти подробности Стратег сообщать не стал.
– Теперь мы знаем, что наш враг – это Империя рэмов. Враг сильный, коварный и жестокий. Уже не одна цивилизация стала жертвой их агрессии.
Он не сказал, что рэмы – раса Завоевателей, а покоренные ими народы просто уничтожались или порабощались. Впрочем, он был уверен, что по отношению к человечеству у рэмов таких планов нет. Но и после этих слов Стратега у многих перехватило дыхание и заледенела кровь. Наступило самое подходящее время подогреть патриотические чувства:
– Земля готова дать достойный отпор агрессору! Наш доблестный Звездный флот встретит корабли Империи на дальних подступах к Земле и в ходе генерального сражения нанесет ему сокрушительное поражение!..
Гром аплодисментов прервал речь Стратега.
Интересно, сколько раз он соврал в этой короткой фразе? Земля не была готова отразить нападение, и Стратег это прекрасно знал. Вернее, он был единственным, кто знал это доподлинно. На дальних подступах к Земле никаких сражений не планировалось, за исключением пиратских рейдов. Генеральное сражение? Уже прошло два часа с тех пор, как Стратег решил вообще уклоняться от открытых столкновений с флотом противника. Несколько десятков миллиардов человек слышали слова, насквозь пропитанные ложью. Потом они долго не могли простить Стратегу этого обмана. Этой лжи. Мы не приводим здесь полностью выступление Стратега. Его без труда можно отыскать в любой Интернет-библиотеке. Отметим лишь, что он еще не раз покривил душой. Ложь во благо. Имел ли Стратег моральное право обманывать все человечество? Каждому предстоит самостоятельно найти ответ на этот вопрос. Официальная позиция Совета Конфедерации по этому вопросу хорошо известна, как и оценка действий Стратега в те критические для Земли дни. Ее знает любой школьник. Воспроизведем только заключительные слова Стратега:
– Я прекрасно понимаю, что сейчас многие рвутся в бой и мечтают добровольцами уйти на эту войну. Я призываю Совет принять решение не проводить всеобщей мобилизации. Войскам нужны хорошо обученные специалисты, а не безусая молодежь. Я уважаю их духовный порыв встать на защиту своей Отчизны. Если нам понадобится их помощь, мы обратимся к ним. Звездная война предполагает, что сражения произойдут в космосе. Давайте предоставим слово Адмиралу. Пусть он расскажет, нуждается ли флот в необученном пополнении.
Стратег покидал трибуну под бурные аплодисменты. Человечество с энтузиазмом восприняло эту полную оптимизма и веры в победу речь. Оно поверило Стратегу, а он в очередной раз солгал. Уж ему ли было не знать, что воевать придется не только в космосе, а даже на Земле… Заняв свое место, он не стал слушать дебаты, а решил поразмышлять…
Стратег. Размышления: артефакты
Особое место в размышлениях Стратега занимали артефакты – материальные объекты, само существование которых или их свойства не могла объяснить ни современная наука, ни он сам. Их в его списке было пять.
Собственно говоря, один из них – Исходный, или Обучающий, объект и сделал из него Стратега. Выдернув Александра из прошлого, вернее использовав его жгучее желание покинуть доставшую его действительность, таинственный объект подверг его серьезным испытаниям. Лишь убедившись, что он справился с плотскими соблазнами, его стали обучать. Когда его тело, разум и воля достигли необходимых, с их точки зрения, высот, юношу допустили к сдаче сложнейшего экзамена. Видимо решив, что он справится, его забросили в будущее, в котором он стал Стратегом. В трудные минуты Стратег неоднократно пытался вновь попасть на этот объект, надеясь там получить ответы на мучившие его вопросы. Но все его попытки потерпели неудачу. Похоже, что путь туда был для него заказан. Неужели навсегда?
Уже в статусе Стратега ему довелось столкнуться еще с двумя артефактами и даже побывать на них. Впрочем, он оказался далеко не первым, кто посетил Лабиринт Страха и Лабиринт Любви. Долгое время доступ туда был открыт для всех желающих. Но эти объекты препятствовали выходу человечества в космос. Все попытки сломить их сопротивление силой, с помощью техники и оружия, оказались безрезультатными. Только Стратег смог пройти оба этих Лабиринта – первый, преодолев свой собственный страх, второй – вместе со своей возлюбленной, благодаря силе их любви. Один лишь вопрос не давал Стратегу покоя – защищали ли они Землю от дикого космоса, или наоборот – оберегали космос от варварского человечества? Как только Лабиринты были пройдены, они отключились. Выполнили ли артефакты свои функции и затихли навсегда, или когда-нибудь снова оживут – сами по себе или под внешним воздействием? Что тогда произойдет? Стратег полагал, что правильные ответы на эти вопросы жизненно важны для всего человечества. И тут его осенила догадка – смог бы он снова включить эти объекты? Защитили бы они тогда Землю от вторжения? Имел ли создаваемый ими барьер двустороннее воздействие? Преградили бы они вражеским кораблям путь к Земле? Неужели он совершил крупнейшую в своей жизни ошибку?
Эти артефакты создали Хранители. Каждый из них они пометили своим клеймом.
Исчезнувший объект – четвертый артефакт, Стратег считал своим личным врагом. С помощью этого космического корабля похитили ее возлюбленную. Когда же Стратег настиг его, тот просто исчез из нашей Вселенной. Стратег жаждал новой встречи с этим объектом. С его помощью он надеялся вернуть свою Светлану, а при случае и проторить дорожку в другие Вселенные.
Немезида. Загадочная планета замыкала короткий список артефактов. Ее местонахождение было доподлинно известно только Стратегу. В многочисленных справочниках, благодаря его стараниям, значились неверные координаты. Холодная Немезида, с ее голубым сиянием, была вместилищем всех известных редких минералов в чистом виде. Сплошная гранитная лента обрамляла экватор планеты. Стратег твердо решил добраться до этих неисчерпаемых богатств. Эта планета в его планах занимала особое место…
Земля. Конкордия. Экстренное заседание Совета Земли и космических Колоний (окончание)
В мире существуют две трагедии: одна – не получить то, что хочешь, другая – получить то, что хочешь. Сегодня Мэри преодолела экватор – теперь она будет неразлучна со своим избранником. Но всегда хочется большего. Так и Мэри жаждала не просто находиться рядом, а жить как женщина с мужчиной. Им предстояло провести вместе на территории, оккупированной рэмами, в подполье, длительное время, зачастую находясь только вдвоем. Ее воображение уже рисовало картины интимной близости: «Нет, не стоит обнадеживаться тем мимолетным поцелуем. Если между нами что и произойдет, то только если этого захочет Стратег и когда он захочет». Однако женская интуиция подсказывала, что ждать осталось недолго. Во время поцелуя она как раз это и почувствовала.
Мэри предполагала, что работать в подполье предстоит на одной из космических Колоний, и хотела приступить к ее изучению. Она удивилась, когда Стратег велел ей начать с улиц Конкордии. «Наверно, хочет проверить мою память», – подумала Мэри и со всем усердием приступила к знакомству с многомиллионной столицей, зажатой между Альпами и водами Средиземного моря. Ей предстояло освоиться в старой части города, разделенной на четыре части двумя широкими проспектами и площадью Национального Единства. Узкие, кривые улочки, множество проходных дворов, наличие тупиков в самых неожиданных местах и лазов там, где их просто не могло быть, – все это значительно усложняло задачу. Нацепив темные очки, Мэри принялась целенаправленно прочесывать кварталы. Очки были призваны скрыть едва различимый малиновый оттенок глаз – последствие приема мадуина, синтетического препарата, увеличивающего на порядок реакцию человека. Она не хотела, чтобы кто-то обратил внимание, что спецназ заинтересовался этой частью столицы.