После перевала отряд Тулагина окунулся в густой туман. Лес кончился, где-то рядом должна быть станица, но сориентироваться трудно. Людей как бы накрыл молочный колпак.
— Стой! Кто такие? — оклик донесся до Тулагина совсем не по-земному, глухо, как из преисподней, протяжно, затухающе.
— Свои…
Это не Тимофей и не Субботов ответили. Отвечали откуда-то издали, со стороны.
Деревянно клацнул затвор винтовки. Оклик повторился:
— Пароль?
— Вот заладил: «Клинок». Что отзыв?
— «Киев», — последовал отзыв.
— Скажи-ка, служивый, как проехать до станции?
— До станции? А вы хто такие, чтоб говорить вам?
— Кто такие — не твоя забота. Пароль назвали, стало быть, не красные. Напуганы вы тут, как видно.
— Много вас разных ездиют… Держитесь к поскотине. Хотя где вам ее увидеть в тумане таком. В общем, держитесь поближе к дворам. Дорога там накатана. Она и есть на станцию.
Тимофей толкнул Софрона:
— Слыхал пароль и отзыв? Молодчага караульный, помог нам. Поехали.
Двинулись молча, прямо по стежке, наугад — куда приведет. А привела она все к тому же караульному.
— Стой! — раздался его голос почти перед самым носом Тулагина.
— Задремал, служба, — с укоризной сказал Тимофей окликавшему и назвал пароль.
— Чегой-то задремал? — обиделся караульный. — Никак нет, не задремал. Я в явном виде — как есть.
Сначала из молочной пелены вырисовался небольшой зарод, потом уже сторожевой пост возле него.
Постовой, пропуская мимо себя ряды конников, возмущался:
— Нет от вас покоя. Вон сколько всяких… Ого! Сотня, что ли?..
Проезжавший Хмарин шикнул:
— Поговори мне…
— Сказали бы хоть, какой части.
— Много знать будешь, скоро состаришься.
Отряд Тулагина беспрепятственно вошел в станицу…
Из рассказов Чернозерова и Варвары Тимофей знал, что улиц в Серебровской одна всего, зато переулков больше чем достаточно. Они с разных концов разрезали станицу вдоль и поперек. Но откуда бы каждый ни начинался, непременно выходил к Круговику, так серебровцы именовали площадь возле церкви, где обычно собирался казацкий круг. Поэтому Тулагин, въехав в первопопавшийся проулок, уверенно повел им отряд.
В Серебровской туман был значительно реже. Или оттого, что сидела она на возвышенности, или сказывалось приближение восхода. Во всяком случае, здесь можно было различить не только избы и изгороди, но и станичников, выгонявших со двора скот, хлопочущих по хозяйству.
Как и предполагал Тулагин, проулок уперся в круглую площадь, посреди которой стояла в чугунной ограде небольшая церковь, вскинув в утреннюю дымку неба медную шапку колокольного купола. Сворачивая к атаманскому флигелю, Тимофей приказал Софрону:
— Перекрой двумя десятками подступы к площади и держи под прицелом уличный выезд из станицы. Увидишь, что мы с Хмариным отгостевали у есаула, гоните за нами.
Шестнадцать красногвардейцев во главе с Тулагиным с карабинами наизготове приблизились ко двору Шапкина. Из ворот вышел зевающий часовой. Он не успел как следует прозеваться, а Ухватеев уже занес над ним шашку и негромко, но внушительно скомандовал:
— Кидай оружие! Ложись!
Семеновец не подчинился, отпрянул к воротам, однако клинок Ухватеева настиг его, часовой охнул, свалился у ограды.
Соскочив с лошадей, несколько бойцов вбежали во двор. Хмарин и два казака поднялись по ступенькам на открытую веранду. У двери на корточках сидел второй часовой. Они разоружили его, сволокли с лестницы.
— Во флигеле есть охрана? — спросил Тимофей очумевшего от страха часового.
— Не-е-ма… — протянул он.
— Кормилов спит?
— Их благородие, кажись, покедова не проснулись. А господин урядник выходил по надобности.
— Где расквартированы остальные?
— У станичного батюшки отца Конона. В правлении. И у лекарки Василихи…
Тимофей кинул Ухватееву.
— Возьми ребят, наведайся в правление, к попу и лекарке. — Повернулся к часовому, до которого, кажется, дошло, что перед ним красные и главное для него сейчас — спасти свою жизнь: — А ты, охрана, давай веди нас в гости к есаулу, И без дурости… Постучи Шапкину, да так, штоб открыл дверь не тревожась.
— Все сделаю по вашему указу. Не убивайте, ради Христа… У меня детишки… Все сделаю. Не губите, родненькие….
Есаула Кормилова Тимофей еле узнал. Когда Хмарин ввел его в исподнем белье в ярко освещенную двумя десятилинейными лампами гостиную, ту самую, в которой Тулагин когда-то стоял связанный, окровавленный, с выбитыми зубами, перед Тимофеем предстал человек, мало похожий на прежнего самодовольного, пышущего энергией белогвардейского офицера. Куда делись спесь его, уверенный, пронизывающий взгляд огненных глаз. На скуластом лице по-старушечьи гармошилась кожа, чиряки коричневатыми морщинистыми кружками расплылись по щекам и лбу.