Как и предполагал Тулагин, до тракта было рукой подать. Уже через минуту его группа выскочила из таежной чащобы на широкую пустошь, где в виде белой простыни, посредине свернутой чуть ли не под прямым углом, изломился в крутом повороте сплошь запорошенный Большой тракт.
Вырвавшись на простор, бойцы дали волю коням. Отпустив удила, они стремительно обгоняли Тулагина справа и слева, обдавая его снежными брызгами.
Сзади раздались выстрелы. Это Ухватеев напал на аванпост.
Проносившиеся мимо Тулагина конники тоже открыли пальбу.
— Не стрелять! — крикнул Тимофей.
Но бойцы были уже далеко от него.
— Остановись! — усилил голос Тимофей.
Азарт увлекал партизан. Это не на шутку обеспокоило Тимофея.
Он хорошо знал из личного опыта, что в схватке с противником, и особенно ночной, утратить управление подчиненными для командира равносильно проиграть бой.
Некоторые уже махнули на тракт. Они лихо, с гиком, рассыпались по его белой глади. Появись с любой стороны подкрепление белогвардейцев, Тулагин не сможет быстро собрать бойцов в единый строй.
Он еще раз зычно прокричал:
— Остановись! Ко мне!
Услыхали-таки лихачи, вернулись. Тимофей приподнялся в седле, предупредил всех:
— Без моей команды никому никуда.
Пальба в лесу нарастала. Послышался хруст сухостоя. Ближе, громче, суматошнее хруст. И вот на пустошь, гонимые разведчиками Ухватеева, выбежали в панике семеновцы.
— За мной!
— А-а-а-а-а!.. — вырвалось из глоток тулагинцев.
Они с наскоку налетели на бегущих; одни рубили шашками, другие навскидку разряжали карабины.
Неожиданно со стороны заворота тракта застрочил «кольт». Из седла упал один из конников. Тимофей скомандовал во всю мощь голоса:
— В лес! Все — в лес!
Но пулемет сделал всего лишь три очереди. Подоспевший с тыла Ухватеев заставил замолчать его.
Стрельба, крики взбудоражили окрестность. На несколько километров в обе стороны белой пустыни тракта раскатилась тревога. Всполошились соседние сторожевые посты, помчались конные патрули к постоялым дворам, зимовьям, где дремали взводы, полусотни белых.
Тулагин спешил. Он был уверен, семеновцы не заставят себя долго ждать.
Разыскал Пьянникова, Ухватеева и Глинова.
— Убитые и раненые есть?
— Долгова пулемет прошил. Перевязали его, но плох. Не выживет, — сказал Глинов.
— У моих благополучно, — коротко доложил Ухватеев.
— Долгову носилки из жердей сделайте, — распорядился Тулагин и добавил Глинову: — Скажи ребятам, пусть на подвесе, в четыре руки, везут его.
— Надо бы оружием и патронами пополниться, — предложил Пьянников.
Пока бойцы подбирали у убитых белогвардейцев винтовки и боеприпасы, разделяли пулемет на части и привязывали их к седлам, разведчики Ухватеева во все глаза смотрели за трактом. Авдей Катанаев с несколькими конниками отправился в лес следить на снегу, чтобы сбить с толку белых. Вместе с Авдеем поехал и Пляскин: у него было задание найти малоприметную тропу, которой группа пойдет дальше, к Ургую.
Время поджимало. Ночь близилась к рассвету. Тулагин нетерпеливо поглядывал на восток, где висевшие над вершинами сопок звезды заметно притухли.
— Макар! — окликнул Пьянникова Тимофей. — Закругляйся с трофеями. — Позвал Ухватеева: — Снимай дозоры. Уходим.
Он беспокойно пробежал глазами по закрайке леса — слишком долго путает следы Катанаев. И Пляскина не видно.
Из-за поворота тракта донесся нарастающий цокот копыт.
— Беляки. До эскадрона, — сообщили разведчики Тулагину.
— Отходить, — коротко бросил Тимофей. — В лес! За мной!
Конники один за другим шныряли между деревьями, пристраивались в колонну за Тулагиным.
— Катанаев! Где Катанаев?..
— Вот они-мы. Твой приказ, товарищ командир, с лихвой выполнили. Семеновцы и за сутки не распутают наши стежки.
— Глинов?
— Я тут.
— С Долговым как?
— Помер. Носилки ему сладили, а он, бедолага, не выдержал, помер.
— Повезем с собой. Похороним с почестями… Пляскин! Не вернулся Пляскин?
Пляскин подоспел в самый раз. Он появился будто из-под земли, откуда-то снизу, из-за сосновых, густо заснеженных лап.
— Сюда, Тимофей Егорыч. Тут курея высохшая, снега почти нет, следов не оставим.
Тулагин дернул повод коня, сбивая его с проторенной в снегу колеи, уступая дорогу Пьянникову.
— Давай, Макар, за Пляскиным. Кто там еще? Пошел… Пошел… Без гомона. Не растягивайся!
Ехали, как прежде, бездорожьем. Пересекли большую залысину пологого склона сопки, спустились в седловину с молодым перелеском. За перелеском поднимался смешанный бор. Здесь группа выбралась на четко выделявшуюся между деревьями и кустарниками тропу.