Первая версия: немецкие физики во главе с Вернером Гейзенбергом сознательно бойкотировали «атомный проект», не желая давать в руки Адольфу Гитлеру оружие массового поражения.
Вторая версия: экономика Германии находилась в состоянии предельного напряжения, и ей просто-напросто не хватило времени и ресурсов для доведения до финальной стадии многих ключевых проектов, в том числе - атомного.
Третья версия: германские физики в III Рейхе не имели достаточной квалификации для успешной реализации «атомного проекта», тем более, что многие их коллеги покинули Германию по политическим или национальным причинам.
Автором третьей версии вполне можно признать выросшего в Голландии и впоследствии эмигрировавшего в США физика Сэмюеля Гоудсмита (Samuel Abraham Goudsmit; 1902-1978). В конце войны Гоудсмит был научным руководителем операции «Алсос» («Alsos Mission»), которая являлась своего рода подразделением «Манхэттенского проекта» и была нацелена на Европу с целью изучения германских разработок в области создания атомного оружия. Цель операции «Алсос» заключалась в завладении имевшимися в Германии атомными технологиями, документацией и научно-техническими кадрами, с тем чтобы они не достались СССР. Кстати, название «Алсос» является своего рода игрой слов: в переводе с греческого «алсос» означает «роща». Это же значение в переводе с английского на русский язык имеет и фамилия военного руководителя «Манхэттенского проекта» Лесли Гроувса.
Так вот, прибыв в Европу в 1945 году, Сэмюель Гоудсмит узнал, что во время войны его родители были убиты в концентрационном лагере Освенцим. Это известие, как считается, колоссально повлияло на Гоудсмита, сделав его врагом всего немецкого, включая коллег и бывших друзей (в том числе, и Вернера Гейзенберга). В 1946-1947 годах Гоудсмит опубликовал в популярных научных журналах несколько статей, в которых утверждал, что нацизм разрушил германскую науку и не позволил немцам создать атомную бомбу. Согласно Гоудсмиту, немецкие исследователи постоянно делали серьёзные научные ошибки, были высокомерны, самодовольны и усердно служили гитлеровскому режиму.
Когда в начале 1946 года в Германию из заключения в английском «Фарм-Холле» вернулись Гейзенберг и Вайцзеккер, им пришлось столкнуться с подобными обвинениями в собственной некомпетентности. Завязалась публичная полемика. Гейзенберг ответил на статьи Гоудсмита в 1947 году статьёй в журнале «Die Naturwissenschaften». Гоудсмит контратаковал своего оппонента выпуском популярной книги «Алсос»: первое её издание вышло в 1947 году, второе - в 1983-ем.
В книге «Алсос» Сэмюель Гоудсмит, как и в своих предыдущих статьях, утверждал, что участники германского ядерного проекта изо всех сил старались создать для нацистского правительства ядерное оружие, но потерпели неудачу из-за грубых научных просчётов. В книге также утверждается, что причиной германской неудачи был режим секретности, навязанный учёным нацистами. Тезис, безусловно, спорный, если учитывать тот факт, что создание атомного оружия как в США, так и в СССР, также происходило в условиях чрезвычайной секретности.
Кроме того, германская неудача частично объясняется ставкой фашистского руководства на немногих ведущих учёных, и в особенности, на Гейзенберга. Позднее, уже в 1980-х годах, тезис о том, что ставка делалась только на группу Гейзенберга, был отвергнут не только сторонниками альтернативного подхода, но и официальной исторической наукой.
К примеру, один из наиболее авторитетных американских исследователей германской атомной программы - Марк Уолкер - в одной из своих статей конца 1980-х - начала 1990-х годов по этому поводу заметил: «Это не соответствует действительности, так как Гейзенберг был лишь одним из многих влиятельных участников исследовательского проекта и, можно сказать, даже не самым влиятельным». И это, на самом деле, соответствовало истине.
Впоследствии (в 1990-х - 2000-х годах) стало появляться всё больше исследований о том, что Вернер Гейзенберг и его группа, скорее всего, сознательно были выбраны руководством III Рейха в качестве «фигуры отвлечения». Учёные, входившие в «группу Гейзенберга», были известны как на Западе, так и на Востоке, и вполне могли стать объектом повышенного внимания со стороны спецслужб. Так оно и произошло. Спецслужбы США и Великобритании в 1942 году планировали операцию похищения Гейзенберга, от которой затем отказались. А в 1944 году американская разведка предприняла попытку физического устранения Гейзенберга, и только случайность позволила учёному остаться в живых.
В этом же ключе излагал свои воспоминания и военный руководитель «Манхэттенского проекта» Лесли Гроувс. Книга Гроувса «Теперь об этом можно рассказать» («Now It Can Be Told. The story of Manhattan project»; NY: Harper amp; Brothers, 1962; второе издание вышло в 1983 году). В 1964 году в сокращённом переводе книга вышла в СССР в издательстве «Госатомиздат», второе советское издание увидело свет в 1973 году.
Эта книга, автор которой, по меткому замечанию Марка Уолкера, не страдал излишней скромностью, непосвящённого читателя могла привести к вполне «очевидному» выводу. Немцы, дескать, делали грубые научные ошибки, путались в простейших научных и инженерных принципах и даже были настолько некомпетентны, что представляли себе атомную бомбу как целый ядерный реактор, который каким-то способом можно было сбросить с самолёта.
Именно Вернер Гейзенберг предложил альтернативную версию того, почему Германии не удалось создать атомную бомбу, противоположную версии Сэмюеля Гоудсмита. Согласно версии Гейзенберга, в III Рейхе все «хорошие» и «компетентные» учёные были аполитичными. И наоборот: все «политизированные» учёные не были ни хорошими, ни компетентными.
С позиции сегодняшнего дня такая версия выглядит вполне понятной. В конце 1940-х годов некоторых германских физиков, фактически, сделали «козлами отпущения», навесив на них ярлык некомпетентности, с тем чтобы остальные члены сообщества германских физиков могли заявлять, что «настоящие» учёные, дескать, не были развращены нацизмом, а те немногие, на которых это пятно лежит, на самом деле, учёными-то и не были. Обелив себя таким вот образом, германская физика могла бы требовать от международного научного сообщества своей реабилитации. Тезис, мягко говоря, небезупречный.
Однако, в его развитие Вернер Гейзенберг аккуратно запустил в обращение тезис о том, что группа академических учёных (в особенности, узкий круг учёных из группы самого Гейзенберга) контролировала ядерные исследования и, руководствуясь своими высокими моральными принципами, сознательно уводила работы в сторону от создания ядерного оружия.
Понятно, что версии Сэмюеля Гоудсмита и Вернера Гейзенберга в корне противоречили друг другу. Понятно, что ситуация, на самом деле, было намного сложней, что и подтвердили исследования, которые стали появляться примерно с середины 1980-х годов, по-иному трактующие «атомную программу» III Рейха. Естественным следствием подобного противостояния версий должно было стать явление общественному мнению «теории заговора». Нет ничего удивительного в том, что вскоре такая теория и в самом деле появилась.
В 1956 году в Германии вышла в свет книга австрийского журналиста и писателя Роберта Юнка (Robert Jungk; 1913-1994) «Ярче тысячи солнц» («Brighter than a Thousand Suns: A Personal History of the Atomic Scientists», Alfred Scherz Verlag), которая годом спустя была переведена на английский язык, выдержав впоследствии множество изданий. В 1961 году в сокращённом переводе она была выпущена в СССР в издательстве «Госатомиздат».
В этой книге были собраны интервью с рядом участников германского «атомного проекта», в том числе, с Карлом фон Вайцзеккером. Марк Уолтер в конце 1980-х годов по этому поводу метко замечал: «Основу книги Юнка составляет сопоставление германских учёных, вступивших в тайный заговор с тем, чтобы саботировать создание ядерного оружия для Гитлера, и ученых-“эмигрантов”, которые не только создали атомную бомбу, но и передали её в руки американского Президента.