Однако весьма вероятно, что китайцы сумели воскресить старую идею о дальнобойных артиллерийских обстрелах, но придали ей такие масштабы, о которых и подумать нельзя без содрогания. Как защититься от такой угрозы? Модернизировать сенсоры?.. Или использовать системы пикетов и спутников, которые предупреждали бы о приближении высокоскоростных снарядов?.. Или внимательнее следить за передвижением подозрительных военных кораблей, подобных «Небесной Молнии»?..
Ох, Робби!..
Кэтлин моргнула несколько раз, чтобы удержать слезы. Она выглянула в иллюминатор, расположенный по левому борту. Далеко на севере горизонт напоминал пурпурную арку, увенчанную космической чернотой и густыми облаками, от которых исходил яркий белый свет. Солнце висело низко на западе, за кормой, придавая каждому завитку, каждому изгибу облаков объемную рельефность. Кэтлин почувствовала серию толчков. Сейчас она находилась над Великими Равнинами, постепенно приближаясь к Вашингтону.
Генерал Тэлбот выполнил просьбу Кэтлин и предоставил ей специальный отпуск. Теперь у нее появилось время побыть с семьей. По крайней мере, до тех пор, пока не поступят новые известия о «Кеннеди». Черт побери… ей давно пора сидеть дома!..
Было время, примерно столетие назад, когда браки между морскими пехотинцами не поощрялись, когда считалось само собой разумеющимся, что, выйдя замуж и забеременев, женщины, служащие в морской пехоте, должны немедленно уйти в отставку. Теперь все по-другому. Сейчас в морской пехоте служили целые семьи, и командование делало все возможное, чтобы не разлучать родственников. Однако интересы службы стояли, конечно, на первом месте. Кэтлин, например, служила близко от дома, в Куонтико, потом ее назначили командиром первого полка Космических экспедиционных сил морской пехоты, и пришлось переехать в Ванденберг. Начальство не возражало против того, чтобы Кэтлин Гарроуэй проводила выходные дома. Но кошмарные перелеты через всю страну жутко действовали на нервы. К тому же, один уикэнд из трех ей приходилось посвящать работе в Ванденберге.
Кэтлин нужна детям, а ей необходимы дети… и Роб. Возможно, пришло время подумать о досрочной отставке…
Защебетал ПАД. Кэтлин вынула прибор из несессера и, чтобы увеличить изображение, подключила ПАД к плоскому экрану, вмонтированному в спинку переднего кресла. Экран вспыхнул, а затем на нем показались слова: ПОСТУПАЕТ СЕКРЕТНОЕ СООБЩЕНИЕ .
Кэтлин посмотрела вокруг. Рядом никто не сидел, а остальные пассажиры не обращали на нее внимания. Кэтлин вставила наушник в ухо и выключила внешний звук; теперь ей вполне удастся поговорить без помех. Большим пальцем она нажала клавишу «Прием».
Это был генерал Тэлбот.
— Привет, полковник.
— Еще раз здравствуйте, генерал, — ответила Кэтлин, стараясь говорить потише. — Я сейчас не одна.
Может, ей следует пойти в туалет, чтобы поговорить с Тэлботом наедине? Или попросить у бортпроводника разрешения использовать для беседы кухню?
— Ничего страшного, — ответил генерал. — Просто слушайте и говорите потише. Мы получили новые сведения по… интересующему нас вопросу.
— Да, сэр?
— Всего лишь несколько минут назад поступило сообщение. По-видимому, «Франклин Делано Рузвельт» также подвергся нападению и был уничтожен следом за «Кеннеди». Мы не могли узнать об этом раньше. Во-первых, из той части космоса, где находятся Юпитер и его спутники, сообщения поступают с задержкой. А во-вторых, вашингтонские бюрократы именно сейчас решили развить бурную деятельность. Эн-Эн-Эн уже сообщило о «Рузвельте», но связной истории у них пока не получилось. Это подтверждает, что на нас напали и что атака совершена кораблем «Небесная Молния». С двадцати часов тридцати пяти минут сегодняшнего вечера США и Китай находятся в состоянии войны. Мы ожидаем, что президент сделает заявление сегодня ближе к ночи или же завтра утром.
Кэтлин снова посмотрела по сторонам. Никто не подслушивал.
— Что… что известно о наших людях на Европе, сэр?
— Пока ничего. Если они работали согласно графику, первые отряды должны уже быть на поверхности. Но наши сенсоры зафиксировали три мощных взрыва, один из них очень близко от базы ВКГ. Возможно, китайцы преднамеренно разрушили наш объект на Европе, наш транспорт на орбите и миротворческий крейсер, который должен был перехватить китайский корабль. «Звездная Гора» теперь может прибыть на Европу в течение трех дней. Китайцы, несомненно, имеют войска на борту корабля и намерены прибрать к рукам все, что осталось от нашей базы на Европе, а затем попытаются раньше других землян наладить контакт с тамошним разумным существом.
— Как я понимаю, сэр, вы хотите, чтобы я вернулась в Ванденберг?
Генерал покачал головой:
— Нет… время пока терпит, Кэтлин. Побудьте несколько дней дома. Но мой штаб будет готовить сообщение о введении боевой готовности. Мы должны быть уверены, что сможем рассчитывать на первый полк Космических экспедиционных сил морской пехоты. Вероятно, нашим ребятам на Европе потребуется подкрепление. Кто знает, что там сейчас творится…
— Я понимаю, сэр.
— Зарегистрируйте в моем штабе точное время прибытия домой и будьте готовы немедленно вернуться в Ванденберг.
— Есть, сэр!.. Полковник Фрикерсон передаст вам любые данные, которые понадобятся для сообщения, и вы всегда можете обратиться к Юкио.
Электронный адъютант Кэтлин Гарроуэй, находившийся в ПАДе и компьютерной сети Ванденберга, имел облик Юкио.
— Я могу уверить вас, что мы готовы выступить… приблизительно через сорок восемь часов.
— Это обнадеживает, полковник. Спасибо. Я… я думаю, в ближайшие семьдесят два часа в вашем присутствии на базе нет необходимости. Просто поддерживайте с нами связь на всякий случай.
— Есть, сэр.
— Кэтлин… Мне жаль, что ваш сын погиб.
Она стиснула зубы:
— Нам не известно, что он мертв, сэр.
— Да, конечно. Будет отправлена поисковая группа, чтобы подобрать оставшихся в живых. Но на сегодняшний день ваш сын считается пропавшим без вести, а возможно, погибшим. Вряд ли кто из экипажа «Кеннеди» остался в живых. Думаю, вам следует знать об этом.
— Я… знаю, сэр.
— Хорошо. Передайте от меня большой привет Робу.
— Спасибо, сэр, передам.
Изображение генерала исчезло. Кэтлин долго смотрела в никуда, а затем выключила ПАД и отсоединила от дисплея, вмонтированного в спинку переднего кресла.
Она думала о другом суборбитальном рейсе. Более двадцати пяти лет минуло с тех пор. Ее жених погиб, едва лишь разразилась война с ООН. Юкио…
Много времени прошло с тех пор, как Кэтлин вспоминала в последний раз о Юкио Исиваре, погибшем во время нападения на американский орбитальный объект. Теперь она оплакивала смерть сына. Этого вполне достаточно, чтобы навсегда отказаться от суборбитальных полетов.
Или от службы в Корпусе.
Да, после всего случившегося полковник Гарроуэй могла позволить себе уйти в отставку. Но не раньше, чем закончится война с Китаем. Она не может бросить генерала Тэлбота в трудную минуту. Она должна выполнять свой долг перед подчиненными и перед собой.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
12 октября 2067 года.
Околосолнечное пространство;
22:00 по времени гринвичского меридиана.
Во второй половине двадцать первого века все еще велись оживленные споры, о том, когда именно искусственный интеллект впервые окинул мир электронным взором и задумался над реальностью своего существования. Речь шла не о скорости работы ИскИна и не о количестве используемой им памяти. За истекшее столетие способность компьютеров обрабатывать информацию значительно возросла. Количество операций, совершаемых за секунду, позволяло наилучшим образом оценить эффективность работы машинного разума.