Среди удаленных друг от друга и занесенных песками марсианских руин не было ничего, что могло бы дать ключ к расшифровке «Библиотеки Строителей». Тщательно измеряя электроток, отваживаясь на риск и ошибки, кропотливо разбирая и заново собирая бесчисленные сотни тысяч компонентов, Дэвид Александер, его жена Терри, их сын Пол и другие ксеноархеологи за двадцать семь с лишним лет исследований восстановили методы работы компьютерных систем Строителей. Они выяснили, что сведения, хранящиеся в этих машинах, были закодированы не с помощью двух цифр, а на основе троичной системы счисления по принципу «да — нет — возможно».
Но в результате многолетних трудов ученым удалось всего лишь собрать триллионы байтов информации, закодированных в трех значениях… и не было никакого способа расшифровать их. Что представлял собой язык Строителей? Никто этого не знал и, возможно, никогда не узнает, если не удастся найти какой-нибудь ключ или отправной пункт. Однако Дея продолжала работу. В настоящее время перед нею стояла монументальная задача. Дея Торис занималась поиском совпадающих групп троичных значений. Совершая электронные круизы по океанам информации, она пыталась найти способ придать холодным числам человеческое значение. Команда уже могла насладиться некоторым успехом: изучая видеотерминалы в Пещере Чудес, ученые сумели выделить кодовые группы, которые обозначали и изображения, и звуки. Часть работы Деи Торис заключалась теперь в поиске и выделении этих кодовых групп. Из найденной информации создавались файлы в доступных для людей форматах. Все фотографии, все файлы звукозаписи были улучшены и тщательно изучались. Люди и ИскИны непрестанно работали над тем, чтобы подобрать некий ключ к речи Строителей… к их умам.
Дея не была нетерпеливой. Ее разработали не для того, чтобы она испытывала нетерпение; если бы поиск занял тысячу лет, Дея Торис продолжала бы упорно трудиться над информационными океанами, процеживая их, чашка за чашкой, пока не найдется ключ к расшифровке всей «Библиотеки Строителей».
Тем не менее, скоро ей придется приостановить поиск. Это… это раздражало. Лучшего слова, пожалуй, не найти. Конечно, Дея Торис не была запрограммирована, чтобы чувствовать душевное волнение, но в последнее время наиболее мощные ИскИны очень удивляли в этом отношении своих создателей. Для Деи Торис, принцессы Марса, любое прерывание Задачи означало, что успешное решение и, самое главное, завершение программы переносятся на более поздний срок.
Разумеется, она тоже немного волновалась, предвкушая результат. Новый проект, по крайней мере, содержал в себе хоть и слабую, но определенно ненулевую надежду сделать новый вклад в решение Задачи.
Ради этого, конечно, стоило сделать перерыв.
Неизмеримо дальше от Земли, в темных просторах пояса Койпера, приблизительно в пятидесяти астрономических единицах от Солнца, нес одинокую бессменную вахту искусственный интеллект, известный всего лишь как ИскИн 929 «Далекая звезда». Словно паук в центре своей паутины, «Далекая звезда» стояла на страже необычно обширной области, где множество приемников волн были размещены в почти тысячекилометровой сетке, сделанной из проводов толщиной в микрон. Запущенная в космос с помощью мощного микроволнового луча, «Далекая звезда» вышла на солнечную орбиту далеко за пределами двух ледяных планет, Плутона и Харона. Там она развернула свою тонкую, почти невидимую сеть в столь удаленном районе Солнечной системы, где даже само Солнце являлось всего лишь ярчайшей из звезд.
Сеть представляла собой чашу, которая сохраняла устойчивость благодаря электростатическим силам. Эта чаша сформировала столь огромную приемную антенну для радиотелескопа, что даже при малом потреблении мощности теоретически можно было подслушивать радиобеседу на планете, находящейся в дальней части Галактики. Помимо радиоприемников, несколько миллионов оптических датчиков, разнесенных по территории, поперечник которой равнялся расстоянию между Вашингтоном и Чикаго, ловили свет и фокусировали его так, чтобы получилось увеличенное изображение объекта. Колоссальная разрешающая способность позволяла увидеть дом на планете, входящей в систему Альфы Центавра, удаленной на 4,3 световых года… Кроме того, можно было выбрать планету, расположенную в тысячу раз дальше, изучить спектры ее атмосферы и объявить о наличии жизни.
ИскИн 929 «Далекая звезда» полностью контролировал работу гигантского телескопа. Расстояние до Земли превышало шесть с половиной световых часов; было невозможно управлять такой огромной антенной более или менее точно, учитывая, что обмен информацией происходит с тринадцатичасовой задержкой. «Далекая звезда» контролировала положение и ориентацию, корректировала форму чаши раз в несколько микросекунд, чтобы обеспечить оптимальное разрешение. Вооружившись терпением и упорством, ИскИн прорабатывал составленный на Земле перед запуском список звезд-целей. Он изучал каждую звезду, определял плоскость ее вращения, затем долгими месяцами наблюдал за движением звезды относительно других небесных тел, стремясь найти доказательство существования планетной системы, центром которой является не Солнце, а иное светило. В некоторых случаях такие миры уже были обнаружены более привычными средствами, с помощью телескопов, находящихся на Земле, околоземной орбите или Луне.
Как только данные планетных систем будут рассчитаны, «Далекая звезда» проверит каждый мир по очереди, постепенно увеличивая разрешение, добиваясь с каждым этапом более качественных и четких или более крупных снимков. Этим операциям отводилась большая часть способностей ИскИна, который мог выполнять 2,33х1017 операций в секунду. Огромная сложность работы объяснялась тем, что и телескоп «Далекой звезды», и планета-цель были в движении. Требовалось быстро производить вычисления и нежно манипулировать средствами ориентации, чтобы компенсировать орбитальные и вращательные движения цели, пытаясь получить достаточно ясные и детальные фотографии поверхности.
«Далекая звезда» была чрезвычайно автономной. Она принимала решения о целях и приоритетах, обходясь без человеческого разума. Проект был жизненно важен. Когда археологи открыли, что разумные существа в Галактике — не редкость, страстью человеческой науки стал поиск миров, похожих на Землю, но расположенных за пределами Солнечной системы. Люди особенно интересовались планетами, которые могли стать местом обитания существ, наделенных интеллектом.
Ведь с обнаружением Охотников Рассвета эти поиски в определенной степени стали отчаянным состязанием, призом в котором являлось выживание человечества.
В середине двадцать первого века ИскИны стали весьма обычным явлением. Особенно, если иметь в виду софт, выполняющий 1014 операций в секунду и использующийся в качестве загруженных в ПАДы секретарей и сетевых поисковых систем… Но лишь некоторые из наиболее мощных искусственных интеллектов заявили о том, что обладают самосознанием, хотя до сих пор было не совсем понятно, что они подразумевают под этим. Оссин, как и «Далекая звезда», не утверждали, что имеют самосознание. А вот Дея Торис пожелала объявить об этом, хотя, возможно, пожелание было приобретено в процессе программирования. Кроме того, нужно учитывать факт, что часть ее интеллекта основывалась на ИскИнах, подобных Сэм и Картеру, которые давно утверждали, что обладают самосознанием…