Лаки;
полярная станция «Зебра», Европа;
15:45 по времени гринвичского меридиана.
Капрал Лаки поднимался по внутреннему склону кратера. Он передвигался длинными, неравномерными кенгуриными прыжками. Добравшись до гребня, Лаки бухнулся на колени, надежно защищенные наколенниками. Затем воткнул в лед приклад лазерной винтовки М-580 и распластался рядом. При таком низком уровне гравитации все движения казались ирреальными и медленными и напоминали некий неторопливый танец, от которого тем не менее сильно колотится сердце, пересыхает во рту, а дыханье становится частым, хриплым и неровным. В человека можно выстрелить восемь или десять раз за те долгие секунды, которые требуются, чтобы залечь под огнем, уткнувшись в грязь.
«Грязь» в переносном смысле, конечно. Часть льда выглядела довольно грязной, но все-таки это был лед.
— Где они? — крикнул Лаки.
Он находился на западном крае кратера, в котором размещалась база. За спиной у Лаки высоко в небе висело солнце. Далеко на горизонте Джордж мог видеть китайский посадочный аппарат, похожий на серый шар, украшающий рождественскую елку. Но ему никого не удавалось разглядеть на поверхности льда.
— Используй инфраоптику, Лаки, — крикнул сержант Куклок. — Радар только что обнаружил семьдесят три цели. Китайцы рассыпались веером и перемещаются в твоем направлении!
Лаки использовал подбородок, чтобы переключить систему.
В инфракрасном свете сразу же проявились движущиеся фигуры. На фоне ландшафта, окрашенного в холодные зеленые и темно-синие тона, появилась дюжина желтых и зеленых капель. Расстояние: девятьсот метров. Оно сокращается.
Лаки подключился к радару, и рассыпавшиеся веером цели, обозначенные крошечными зелеными квадратами, стали гораздо многочисленней. Квадратики находились за горизонтальной линией, состоящей из шести треугольников. Радарно-лидарные установки, размещенные на краю кратера, обнаруживали приближающихся китайских солдат и их транспортные средства. Координаты противника пересылались в командный пункт «ЕвроГИСа», а оттуда поступали в микрокомпьютеры, вмонтированные в шлемы морских пехотинцев.
Лаки выбрал цель — один из треугольников, обозначающих какое-то движущееся транспортное средство, — и поднял М-580. Включив оружие, он начал цикл прогрева и услышал в наушниках нарастающий вой, который указывал на увеличение мощности в конденсаторном модуле. Вскоре на дисплее появилось ярко-красное перекрестье. Это произошло после того, как система наведения лазерной винтовки сообщила точку прицеливания электронике шлема.
Красный свет замигал в верхнем левом углу дисплея Лаки. Перед глазами появилась фраза: «ВИНТОВКА ЗАБЛОКИРОВАНА ». Центр управления и связи заблокировал лазерное оружие каждого бойца роты. Это была предосторожность на случай, если кто-то захочет открыть огонь раньше времени.
— Успокойтесь, народ! — прозвучал по радио голос майора Уорхерста. — Давайте посмотрим, что им нужно.
— Я не думаю, что они ожидают приглашения подняться на борт! — сказал младший капрал Портер.
— Может быть, они просто хотят капитулировать! — сказал со смехом сержант Квинси.
— Мы отлично знаем, какого хрена им надо! — добавил пронзительный голос Тони. — Они, черт побери, приперлись явно не для того, чтобы одолжиться у нас кофейком!
— Заткнись, Тонелли! — велел Куклок. — Майор знает, что делает. Заткнитесь, народ! Соблюдайте дисциплину!
Болтовня смолкла. Единственными звуками, которые слышал Лаки внутри шлема, были его собственное хриплое дыхание и громкое биение сердца. Охвативший его страх был всегда ненавистен Лаки.
В своих трущобах он считался крутым парнем. Держался развязно, — был забиякой, всегда стремился первым сцепиться с чужой бандой и дрался до победы, ловко орудуя цепью или всевозможными обломками, самодельным пистолетом или тяжелым ботинком. Лаки никогда не мог признаться остальным «Черепам», что он жутко трусит во время каждой стычки, что у него всегда пересыхает во рту, а сердце бешено колотится. Признание в любой слабости означало потерю лица. «Черепы» славились тем, что жили по законам волчьей стаи, которая безжалостно убивает своих слабаков. В то время Лаки ничего не знал о Дарвине, но отлично понимал закон сохранения видов. Сильный выживает за счет слабого.
В течение трех лет он был лидером «Черепов»… И все это время жил в страхе. В конце концов, напряжение стало чертовски невыносимым. Чтобы избавиться от постоянного стресса, Лаки поступил на службу в морскую пехоту.
И кой черт понес его именно в морскую пехоту? Лаки следил, как перемещаются на внутришлемном дисплее светящиеся квадраты и треугольники. И пришел к выводу, что сам не знает, почему он пошел в морскую пехоту.
Понятно, что морские пехотинцы пользуются репутацией крутых парней. Всегда. Видеоролики, приглашающие людей на службу в другие рода войск, содержали очень похожие призывы: «Поступай в военно-морской флот, и ты увидишь мир»; «Если ты служишь в армии, тебе обеспечена карьера»; «Хочешь получить высшее образование, поступай на службу в военно-воздушные силы». Однако в морской пехоте лозунг был совсем другим: «Нам нужны только лучшие из лучших».
Лучшими из лучших могли быть не только парни, но и девчонки. Морская пехота, как и любой другой род войск, не делила своих людей по половому признаку. Черт побери, начиная с 20-х годов, женщины-морпехи служили в отрядах, которые вели боевые действия во фронтовой полосе. Но морские пехотинцы были особенными. Они считались элитой. В Корпус морской пехоты не принимали кого попало. Нужно было доказать свою пригодность, проявить себя с самой лучшей стороны. Только после этого морские пехотинцы признают тебя своим.
Живя в Нью-Йорке и якшаясь только с «Черепами», Лаки ни разу не видел звезд, но отчаянно хотел полететь в космос. Флот теперь все чаще обещал новобранцам знакомство с другими планетами. ВМФ, используя накопленный веками опыт, обучал своих мужчин и женщин много месяцев подряд жить в замкнутом пространстве и искусственной среде, поэтому космические военные подразделения Америки формировались, в основном, из моряков. Однако именно морские пехотинцы участвовали в настоящих сражениях, выполняли по-настоящему грязную работу и считались головорезами.
Вот почему Лаки поступил в морскую пехоту. Во-первых, он хотел сохранить свой имидж крутого парня. Во-вторых, он пытался таким образом доказать себе, что его не так-то просто отпихнуть от кормушки и он всегда сможет обеспечить себе самый лучший кусок…
Семьсот метров.
ВИНТОВКА ЗАБЛОКИРОВАНА .
Черт побери… Когда же ему позволят открыть огонь?
Крутой парень из Нью-Йорка прожил в лагере для новобранцев каких-нибудь десять дней. На острове Парис создание морских пехотинцев начиналось с того, что рекрутов ломали и физически, и эмоционально. Постоянный надзор, изматывающий график, сочетающий большую физическую нагрузку с интенсивным обучением, высококачественное, но сбалансированное питание полностью уничтожили прежнего Лаки. Потом Джорджа Сиднея Лаки буквально сформировали заново, мускул за мускулом, мысль за мыслью, превратив его в «противную зеленую драчливую машину». Это создание так же сильно отличалось от одетого в лохмотья уличного мальчишки, как поверхность Европы от мусорных свалок на Риверсайд-Драйв.
И все же, несмотря ни на что, прежний страх остался.
Лаки облизал губы, глотнул воды из трубки, а затем снова облизнулся. Знакомая слабость распространялась от подложечной ямки к коленям, локтям и рукам. Лаки ощутил вкус подступающей к горлу горячей тошноты.
В лагере для новобранцев будущие морпехи получали отличную подготовку, но это не помогало избавиться от страха. Инструкторы по строевой подготовке постоянно твердили рекрутам, что нужно использовать страх. Именно когда ты охвачен ужасом, в тебе пробуждается сила. Позволь полученным в лагере навыкам вступить в действие. Используй разум, чтобы контролировать панику! Используй его!