Эта бомбардировка повлекла за собой большие потери. Двенадцать морских пехотинцев были мертвы, а еще один погибнет через несколько минут из-за повреждения в скафандре, если кто-то не поспешит на помощь. Джефф уже сообщил находящемуся поблизости морпеху, что капрал Лисса Картрайт находится в смертельной опасности. В данный момент парень пытался заделать брешь в скафандре Лиссы с помощью заплаты и герметизирующего состава. Один из двух «жуков» был уничтожен, другой поврежден, а два лоббера разбиты. Несколько находящихся на поверхности складов были продырявлены попавшими в них осколками. Предстояло проверить, какой ущерб нанесен хранящимся там съестным припасам, электронному оборудованию и двум подводным лодкам «Манта».
Впрочем, все могло быть гораздо хуже. Очевидно, вражеский военный корабль не целился в главные постройки базы. Вероятно, китайцы хотели сохранить эти объекты для себя. Зачем превращать в руины отличную базу, если ее можно отвоевать у противника и использовать для своих собственных целей? Но за ужасные пять секунд бомбардировки численность морских пехотинцев сократилась на шестнадцать процентов. Оставшиеся в живых будут в шоке, когда узнают об этом. Такие большие потери нанесут серьезный ущерб боевому духу. И если защитники базы не смогут сплотиться, то число погибших будет гораздо больше. В данный момент китайские солдаты проникали на территорию кратера, беспощадно стреляя во все движущиеся объекты. Несколько морских пехотинцев вели с противниками рукопашный бой. Они дрались жестоко и отчаянно. Джефф не мог следить за всеми бойцами. Он не осмеливался сделать это. Если Уорхерст позволит своему вниманию сосредоточиться на каком-то одном морском пехотинце или на маленькой группе бойцов, он рискует прозевать серьезную опасность, которая может погубить всех обитателей базы.
Однако имелась работа и для майора Уорхерста. Он мог ввести в бой установки ХМ-86 «Часовой», способные искать и уничтожать любые цели, которые не идентифицировались приборами как свои. На западном гребне кратера находились две установки, уцелевшие после бомбардировки. Обе начали работать, обрушивая на самые близкие цели град смертоносных ударов мощностью в 70 мегаджоулей. Винтовки всего личного состава были уже деблокированы.
— Пуллер! Где «Драконы»?
Вокруг двух удаленных друг от друга иконок, обозначающих морских пехотинцев, вспыхнуло зеленое сияние. «Крылатый дракон» доверенный сержанту Эмилио Гонсалесу, был уже в действии. Сержант вел частый огонь по правому флангу противника, успешно уничтожая наступающих китайских солдат. Другой «Крылатый дракон» находился в распоряжении младшего капрала Росса Мюллера. У него, похоже, не все было ладно.
Камински находился поблизости. Джефф дважды постучал по иконке:
— Фрэнк! Это Уорхерст. В десяти метрах слева от тебя находится Мюллер! Помоги ему! У него какие-то проблемы с «Крылатым драконом». Приведите установку в действие!
Что еще он мог сделать?
На другом конце открытого ледяного пространства сержант Куклок собрал отряд из десяти морских пехотинцев и пытался снова подняться на гребень кратера. Заняв эту позицию, сержант и его команда могли открыть огонь по противникам и атаковать их с тыла. Однако роботы-танки представляли для них серьезную опасность. Два бойца из отряда Куклока уже были убиты.
Двойное прикосновение к иконке…
— Куклок! Говорит Уорхерст! Удерживайте вашу позицию!
Двойное прикосновение к иконке…
— Тонелли! Можешь вывести из строя эти проклятые танки на гребне?
— Работаю над этим, сэр!
— Покончите с ними! И прежде, чем они оторвут нам яйца!
Двойное прикосновение к иконке…
— Камински! «Дракон» действует?
— Никак нет, майор. Конденсатор гребанулся! Нужен запасной со склада!
— Ладно, хрен с ним, с конденсатором! Мне нужно, чтобы вы собрали отряд по уничтожению танков. Используйте гранатометы, «Крылатые драконы» и все, что подвернется под руку. Выведите из строя эти танки!
— Есть, сэр!
Было видно, как пиктограмма, обозначающая Тонелли, двинулась вперед, к груде обломков, оставшихся от одного из принадлежавших морским пехотинцам «жуков». Иконка была точной копией солдата из военной компьютерной игры. Глядя на эту картину, было чертовски трудно удержаться от ощущения, что все происходящее — своего рода огромная, сложная игра, в которой участвуют ненастоящие солдаты, беспрекословно выполняющие команды игрока.
Но в этом сражении участвовали настоящие люди, и они погибали.
Пиктограмма, обозначающая Тонелли, открыла огонь. К самой вершине гребня полетела белая светящаяся точка. Вскоре она врезалась в лед перед одним из танков. Черт! Мимо! Танк ответил встречным огнем. Иконка, символизирующая Тонелли, погасла. В следующий момент на экране появилась серая фигурка, распростертая на льду, и вспыхнуло мрачное слово «УБИТ ».
Черт побери, что еще тут можно сделать?
Джефф чувствовал себя ужасно беспомощным.
Камински; полярная станция «Зебра», Европа;
16:05 по времени гринвичского меридиана.
— Лаплас! Ваггонер! Джелли! Гарсиа! Брайтон! Все за мной!
Фрэнк Камински прыжками передвигался по льду, держа курс на тень разрушенного «жука». Поравнявшись с лежащим на спине трупом морского пехотинца, Фрэнк наклонился. Левая рука капрала Джеральда Бейли была оторвана, на льду — кровавый след. Из рваного отверстия в боку убитого струились водяной пар и воздух, превращаясь на морозе в иней. Камински вытащил из правой руки Бейли установку «Крылатый дракон» и перебросил ее сержанту Джеллоуски, затем перевернул труп на живот, чтобы добраться до «колчана», прикрепленного к боковой поверхности ранца ПСЖО Бейли. Достав пятисантиметровую ракету, Фрэнк вставил ее в зарядную трубку, а трубку — в приемник «Крылатого дракона». Джеллоуски водрузил заряженное орудие на плечо.
— Дьявол! — завопил он тут же.
— Что?
— Не могу захватить цель! Танки закутались!
Роботы-танки, оккупировавшие гребень кратера, рассредоточились, удалившись друг от друга на десять-двадцать метров. Они старались занять такое положение, чтобы были видны только платформы и главные орудия. Во время бомбардировки ударные волны покрыли трещинами верхний слой льда, благодаря чему танкам удалось вырыть для себя траншеи, ставшие чертовски превосходным укрытием. С помощью системы охлаждения избыточная теплота удалялась от передней части транспортного средства — облака пара поднимались из-под задней части каждого танка, быстро кристаллизуясь в облака льда.
Танки действительно закутались…
«Крылатый дракон» стрелял пятисантиметровыми ракетами 8М-12 со встроенной логикой. Эти ракеты могли обнаружить цель по инфракрасному, магнитному, оптическому или лазерному излучению. Роботы-танки были окутаны ледяными кристаллами. Благодаря этой завесе инфракрасная форма цели стала слишком расплывчатой. Оптические очертания танков, вероятно, также были искажены. «Крылатые драконы» не могли атаковать транспортное средство, форму которого не понимали.
Ваггонер, скрывавшийся за разрушенным «жуком», выскочил из укрытия, стремительно пронесся мимо неподвижного тела Бейли и оказался на открытой территории. Два танка тут же открыли по нему огонь. Ледяная поверхность затряслась от взрывов. Ваггонер издал вопль, а потом замолчал. Радиосвязь с ним оборвалась.
Камински начал искать альтернативы. Отряд из пяти морских пехотинцев нашел укрытие за разрушенным «жуком». Пока ребята занимают эту позицию, вражеские танки их не засекут. Однако каждый шаг грозит им опасностью оказаться под обстрелом. Роботы нашли естественное укрытие, позволяющее им все время оставаться в боевом положении. Их лазерные орудия могли вести огонь по всей территории кратера.
«Будь я проклят, если мне удастся найти выход из этой мерзкой ситуации», — подумал Фрэнк.
Лаки; полярная станция «Зебра», Европа;
16:05 по времени гринвичского меридиана.