- Господа! Позвольте мне первый тост поднять за настоящего героя, кавалера, как мне известно, самой почетной и высшей военной награды России – ордена Святого Георгия, скромного труженика войны коменданта крепости Нейшлот майора Кузьмина. Такие солдаты, как он, составят честь и гордость любой армии и любой страны. Мы вместе переносили ужасные тяготы и лишения войны, но такой стойкости ко всему, какой обладает русский солдат, я не встречал. И восхищен этим! Виват, господа! – и барон первым чокнулся со стариком.
- Виват! – прокричали за столом, поднимая бокалы и чокаясь.
Старик пригубил свой бокал, усмехнулся вполголоса:
- Эк, в нос шибает, да и кисловато. – Подождал когда стихнет шум и заговорил негромко по-немецки, чем весьма удивил барона:
- Ах, сударь мой! Премного благодарен вам за то, что оценили вы русского солдата. Судя по вашей речи, вы ведь урожденный немец, хоть и служили до этого под французскими знаменами? – Стединк кивнул утвердительно. – Во! Знамо короля прусского Фридриха, что прозвали Великим вестимо почитаете?
- Фридрих Великий – кумир для каждого солдата! – напыщенно произнес барон.
- Во-во, - покивал головой старик, - мы с ним тоже встречались и почитали. Боялись даже сперва, а потом, ничего привыкли. Под Егерсдорфом, под Куненсдорфом, под Кольбергом. Славный был вояка, царство ему небесное. Сказывают, будто он однажды изрек, дескать, этих русских легче перебить, чем победить… Отчего так, господа? -старик обвел взглядом присутствующих. Все примолкли, внимательно внимая трескучему и чуть хрипловатому голосу маеора. – А все от него, от солдатика русского! От стойкости его, о которой так правильно сказали ваше превосходительство. А на чем она держится стойкость-то солдатская? На любви к отечеству своему, к государыне-матушке, к вере нашей православной, да и к нам, отцам-командирам, хоть и не всегда мы-то платим им той же монетой. Ох, и не всегда! Вот и хочу просить вас всех – берегите солдата и любите его. А за слова ваши добрые, ваше превосходительство, - поклонился маеор Стединку, - от всего воинства русского, как говориться, поклон низкий. Похвала противника, хоть и бывшего, то награда высшая для воина. Что до войны, меж нами случившейся, с прямотой солдатской скажу – глупая она была и смысла никакого не имела. Однако, заплачено за нее сполна, и присягой каждого из нас и кровушкой солдатской. Жить надо в мире нам, как добрым соседям, дабы не расплачиваться за чью-то глупость и коварство своей шкурой. Извините, господа, коли сказал, что не так. Не по-благородному. Мы с младенчества к строю, да походу приучены, а не к манерам деликатным, да речам изысканным. – Кузьмин замолчал. Стединк прекрасно понял все, и смысл сказанного, и ту неловкость, что возникла за столом на справедливые слова русского коменданта, а потому моментально поднял тост:
- За мир между нашими монархами, за императрицу Екатерину и короля Густава, за мир между Швецией и Россией! Виват!
- Виват! – звякнули бокалы.
Наконец, Стединк тронулся в путь. Хлестали бесконечные осенние дожди, дороги развезло, посол Швеции ехал в самой простой карете, никоим образом не достойной той высокой миссии, что надлежало ему исполнить.
В середине сентября Стединк прибыл в Петербург.
Глава 28. Посол короля в Петербурге.
«Отчего бы нам не жить в мире?»
Вергилий.
- Прошу простить меня, ваше величество, - Стединк начал свою первую речь перед русской императрицей с извинений, - но у меня нет никаких писем от его величества короля Густава III, подтверждающих мои полномочия при вашем дворе.
- Полноте, генерал, - усмехнулась Екатерина, - что можно требовать от человека, прибывшего из глухомани Саволакса прямо в Петербург и даже не успевшего повидать своего короля. Что до посольских полномочий, то мне вполне достаточно вашего слова.
Она приняла Стединка хоть и в тронном зале, но весьма приватно, в маленьком закутке из ширм, отгораживавших ее от остальных. Стединку показалось в этом отсутствии официоза некоторая расположенность, и даже интерес императрицы к его особе.
Он с любопытством смотрел на женщину, вот уже тридцать лет управлявшую огромной и могучей империей. Она была великолепно одета и сверкала бриллиантами, но было видно, что Екатерина уже не молода и тучна. Она тяжело двигалась, ее мучили боли в ногах, и она не могла читать без очков. На долгую речь посла, посвященную счастью мирной жизни, императрица заявила: