Благо, Иртыш был пуст на многие километры, катер несся по чистому фарватеру, обгоняя течение.
- Сазоныч, не получится, как в прошлый раз. - Ленчик тоже с опаской воспринял цирковой номер. - На мель не сядешь? Людям по ягоды быстрей надо.
- Молчать! пока зубы торчать! Под руку не каркай! Под ногу тоже! - и запел мореходную. - Прощай, любимый город...
- Впору с жизнью прощаться! - ругалась Галка. - Знала бы - не дала самогонку, пока не доставил на место!
- На сухую бы с якоря не снялся! - сказал Сазоныч и снова запел. - С якоря сниматься, по местам стоять!
Затем, взяв штурвал в верхние конечности, направил катер к берегу.
Прибыли.
С нашей компанией плыла жена Ленчика, но на берег не сошла, ее Сазоныч должен был забросить в деревню ниже по Иртышу.
Галина не успела ступить на землю, как заторопила: быстрее-быстрее по клюкву.
- Вещи прячем и вперед!
- Да оставляйте так! - говорил Ленчик. - У нас не воруют.
- Береженого Бог бережет.
Стаскали манатки в кусты, ветками забросали. Спички Галка, как человек бывалый, положила в несколько мест. Но главное хранилище источника огня устроила в пятилитровом алюминиевом бидоне. В таком укрытии любой дождь выдержат.
Он не заставил себя долго ждать. Через два часа хлынул. За время, отпущенное хорошей погодой, наша компания порядком углубилась в тайгу. Ягода была. Галка забыла про все треволнения на воде, наполняя емкости дарами леса и болота.
И вдруг дождь. Для порядка покрапал предупредительно минут пять, а потом как врежет. Проливной. Небо заволокло. Обидно, клюквы полным-полно, светлый день, собирать бы и собирать.
- Ух, кто-то из нас грешный! - сказала Галка. - Ленчик, наверное?
- Не могу быть грешным. Некрещеный.
- Еще и нехристь! Ну, дал Бог проводничка, - засмеялась Галка и скомандовала. - Идем к вещам. Не хватало только заболеть!
- Ух, надо погреться, - многозначительно хихикнул Ленчик.
- Ты давай веди.
- Не беспокойся.
Пошли. Тайга не бабушкин огород, ни дорожек, ни тропинок, ни примет до боли знакомых. Все вроде как одним миром мазано. Что направо посмотришь стволы, кочки, что налево - точно такой пейзаж. "Одна бы, - думает Галка, обязательно заблудилась".
Но вдруг закрались сомнения - с проводником, похоже, не лучше. Встретились останки трактора. Тайга тайгой, но не совсем первобытная. Человек случается. Даже на тракторе. Миновали следы механизации сельского хозяйства, а через час опять то, что было когда-то трактором.
- Как похож на первый, - невестка говорит. - По всей тайге что ли разбросали?
- Ничего не похож! - Галка зашумела. - Тот же самый! Ты куда нас ведешь, знаток?
- Нет, не тот! - Ленчик отрицает. - У того на кабине краска не такая облупленная.
У Галки взыграла криминальная фантазия. А не одна ли это шайка-лейка: жена Ленчика, что якобы в деревню к матери едет, капитан, ногами рулящий, и Ленчик? Сейчас, пока этот водит по кругу, те ридикюль обчистят. Как она забыла деньги взять? С этой спешкой ягодной оставила в рюкзаке. В ридикюле приличная сумма. Галка, стараясь выжать из поездки по максимуму, планировала мясо подкупить в деревне. И брякнула об этом Ленчику.
"Точно, - разгадывает Галка замыслы грабителей, - обчистят и порешат. Закон - тайга, медведь - хозяин. Убьют и концы в болото. Мужик из киоска с ними заодно. Не зря с радостью предложил в своем дворе машину оставить. С дальним прицелом. Тысяч пятьдесят за нее можно взять..."
- Ты сколько нас за нос водить будешь? - схватила Ленчика за грудки.
- Я здесь не был двадцать лет, - виновато захлопал глазами проводник. В Якутии жил. На бульдозере работал.
- Лезь на дерево, трепло! Куда идти?
- В другую сторону надо! - доложил Ленчик сверху. - Блуданули!
А дождь хлещет. Уже никто не прикрывается. Вода кругом - сверху, снизу. До ниточки промокли.
У Галки в руках ведро, за спиной кан с ягодами - бак алюминиевый на лямках. У Сергея такой же, и в каждой руке по ведру, так как Оксана падает от усталости. Там, собственно, кому тайгу покорять? Птенчик-крохотулечка. Метр пятьдесят ростиком, талия как карандашик, хотя уже двоих родила. На такую глядеть в упор боязно - вдруг покалечишь. Да не верь глазам. Смотреть смотри, а руку поднимать - себе дороже.
Сергей как с ней познакомился. В отпуске армейском был. На остановке стоит, в двух шагах дюймовочка автобуса ждет. Солдат ребенка не обидит. Зато у гражданских не заржавеет. Двое подошли с приставанием: айда, крошка, с нами. И, не ожидая согласия, руки распустили тащить в свои планы. Сергей им по-хорошему: ребята, девушка не вашей весовой категории, других разве нет? "Ребятам" только это и надо. "Сейчас мы тебе, хлеборез, глаз на жопу натянем и моргать заставим!" Один кастет надевает, а второй размахнулся для удара. В следующий момент Сергей увидел, как миниатюрная ножка, увенчанная микроскопической туфлей, поднялась на невообразимую высоту и этой самой туфлей клюнула наглую морду. Тресь! Владелец морды сразу хлоп на асфальт. Как в кино. Может, конечно, от неожиданности в глубоком шоке оказался. Зато второй однозначно по другой причине лег в нокаут. Это Сергей включился защищать честь мужчины перед защищающей его честь женщиной.
Дюймовочка была каратисткой.
Однако в ту сумасшедшую погоду и японская борьба не помогла. Кочкастый путь, дождь, блукание вымотали Оксану.
- Не могу идти, - упала молодым трупом, - сил больше нет.
Дескать, пристрелите меня, нет никакой возможности терпеть этот ужас.
- Ползи! - Галка на нее. - Ползи! Не смей лежать!
Да так страшно начала кричать, что Оксана поднялась на четвереньки и поползла.
А что Галке в этой ситуации оставалось делать? Пойди на поводу у жалости, и тогда воспаление легких обеспечено.
Еще раз загнала Ленчика на дерево. Опять изменили направление.
- Я тебя здесь закопаю! - угрожала проводнику.
Спас Ленчика от верной смерти вдруг раздавшийся вдали гудок парохода. Сбоку и сзади. Получается - опять брели незнамо куда.
- За мной! - обрадованно сказал Ленчик.
- За тобой уже было! - оттолкнула его Галка и взяла руководство на себя.
Через час вышли к вещам.
Те будто в Иртыше побывали. Мокрые от и до. Из-за ягодной лихорадки, да и солнце во все небо тогда стояло, Галка поленилась достать полиэтилен, накрыть.
Одно успокоило - дальновидность в отношении спичек. Полезла в бидон за первейшей в подобном случае драгоценностью... Мать честная! В крышке невооруженным взглядом не углядишь - микроскопическая дырочка имелась, которой за глаза хватило вымочить содержимое емкости вместе со спичками.
- А говорила - сухие будут, - Ленчик упрекнул.
Галка не стала ввязываться в ненужную перепалку, перебрала весь спичечный запас и отыскала две сухие спички и чиркалку.
- Живем! - сказала. - Быстро за дровами!
Построили костер, разжечь его Галка поручила Ленчику. Она все еще видела в нем опытного таежника, выросшего не на асфальте, а в экстремальных условиях. А тут самые тяжелые для разведения костра. Сверху льет, дрова сырые, ветер.
- Это мы запросто! - сказал Ленчик и лихо чиркнул.
Огонек, от которого должно было разгореться живительное пламя для спасения ягодников, погас, не дойдя до веточек.
- Таежник сраный! - Галка была вне себя от ярости. - Ты че наделал? Думай теперь, как разжигать наверняка! Думай! Последняя спичка осталась. Испортим - хана всем!
Ленчика, наконец-то, проняло. Понял ответственность момента.
- Бересту надо от живой березы, - вспомнил навыки бесштанного детства. И побежал драть ближайшую березу.
Галка, тоже возбужденно соображая "как быть?", вспомнила о допинге для огня - самогонке. Имелся неприкосновенный для пьянства запас - литровая бутылка. Да не просто самогонка - экстра. Мать гнала на день рождения, верных семьдесят градусов первач.
На этот раз спичку отдала Сергею. Все плотным, дрожащим от холода кольцом обступили костер, огонек вспыхнул, лизнул тоненький краешек бересты, перекинулся на него, следом занялись веточки. Галка начала подстегивать пламя самогонкой. А оно, как тот пьяница, что без горючего не может работать, - держится, пока есть на дровах спиртоносная влага. Закончилась, тут же никнет. Береста, тоненькие веточки схватываются огнем, быстро прогорают - а серьезные дрова никак не разойдутся.