Альфред Кельц (1992, 615-20) в своей книге об истории швейцарской конституции показывает, что демократические институты находились под непосредственным влиянием теоретиков Французской революции , но официальная история XIX века объявила их швейцарским происхождением. Когда в 1831 году прогрессивные кантоны начали устанавливать демократию, это происходило под лозунгом " суверенитет народа", а конституционные рамки предусматривали разделение власти и свободные выборы представителей. Однако представительная система слишком напоминала сторонникам демократизации старый режим и его властные элиты. Поэтому демократические силы призывали к полной демократии, то есть к законотворчеству народа и самоуправлению. В то время как проведение референдумов позволило бы народу контролировать парламент, обеспечивая последнее слово при принятии всех важных решений, инициатива позволила бы гражданам вносить собственные идеи в законотворчество. Демократические силы, требовавшие этих прав, добились успеха. Референдум и инициатива были введены сначала в кантонах, а затем и в федерации, чья первоначальная Конституция 1848 года больше напоминала парламентскую демократию.
Когда законодательный референдум и инициатива по частичному пересмотру Конституции были введены на федеральном уровне в 1874 и 1891 годах соответственно, за призывами к прямой демократии стоял второй мотив: предотвратить концентрацию политической и экономической власти в одних и тех же руках. Как писал в 1869 году Карл Бюркли , ярый демократ и профсоюзный лидер:
Наши законодатели, избранные народом, не способны принять хорошие законы для рабочего класса, даже если они принимают отличные законы для буржуазного класса. Почему? Потому что представительные органы в своем большинстве состоят из капиталистов и их прислужников, враждебных социальному прогрессу. Как рабовладельцы не способны принимать законы в интересах рабов, так и представители капиталистов не способны принимать законы в интересах рабочих. Представительная демократия не является формой правления, способной улучшить условия жизни рабочего класса и решить социальные проблемы. (Собственный перевод)
Но в отличие от Карла Маркса , который за 20 лет до этого призывал к революционной классовой борьбе против "буржуазного" государства, Бюркли возлагал все свои надежды на прямую демократию как законотворчество народа. Если прямая демократия будет реализована, писал он, "народ найдет правильный путь к социальной свободе , потому что он сам чувствует свои ежедневные горести и необходимость перемен".
С самого начала это расширение прав народа не только на избрание властей, но и на голосование по тем или иным вопросам привело к другому пониманию демократии. Модель чистой представительной демократии продвигает идею выборного правительства и парламента, которые решают за народ. Они имеют на это право, поскольку представляют народ или его большинство. Представительная демократия требует доверия к парламентской элите и уверенности в том, что воля парламента соответствует предпочтениям большинства граждан. Бюркли был не единственным политическим лидером, не доверявшим политической элите. В кантонах многие буржуазные политики тоже были недовольны политикой своего правительства и парламента. Недоверие к правительству для народа привело к другой идее - правительству через народ, то есть к " самоуправлению " во имя " суверенитета народа".
Швейцарцы понимали, что управление через народ возможно не для всех решений. Однако они хотели, чтобы граждане участвовали в принятии самых важных решений. Демократы требовали, чтобы народ не был отстранен от участия в принятии важнейших решений и чтобы между властью и избирателями существовало согласие по всем важным вопросам. Эта конституционная система включает в себя три типа процедур (см. также табл. 4.2):
Самые важные вопросы - конституционные. Здесь народ и кантоны всегда участвуют в обязательных референдумах (голосование по всем поправкам, предложенным парламентом) или народных инициативах (предложение конституционных поправок ).
Вопросы второстепенной важности касаются обычных законов и постановлений, которые принимаются парламентом. Здесь граждане могут вмешаться по своему желанию: необязательный референдум позволяет им оспорить решения парламента. Однако на федеральном уровне невозможно предложить свой собственный закон с помощью инициативы .
Вопросы меньшей важности решаются с помощью простых постановлений или правительственных ордонансов. Их решение возлагается на правительство, иногда на парламент.