Уцелевшие танкисты с сожжённых машин собрались в отдельную группу и устроились поодаль. Лица их были мрачные и скорбные, у некоторых головы были обмотаны бинтами. После передышки им предстояло похоронить погибших товарищей.
Экипаж старшего лейтенанта Саюшкина расположился в тени с левой стороны своего танка.
— Ну, что орёлики? У всех портки сухие или кому-то требуется просушка исподнего на солнышке? — с издевкой спросил он и остановил свой взгляд на Иване Березин. Ивану этот взгляд не понравился, показался если не презрительным, то явно издевательским.
За Саюшкиным водился грешок высокомерия и несдержанности. Ему ничего не стоило публично оскорбить человека, отматерить или даже ударить. Но как командир танка он был отменный и удачливый, имел две медали и два ордена. За эти качества ему многое прощалось. Зная взрывной характер молодого офицера, люди предпочитали не связываться с ним. Так было до тех пор, пока в его новом экипаже не появился Иван Березин.
Участник сталинградских боёв не захотел мириться с выходками Саюшкина, решив при первом же удобном случае сбить с него спесь. Если бы его командир был кадровым офицером, солидным дядькой старшего возраста, такое решение вряд ли бы созрело в голове Ивана. В Сталинграде он научился прощать вспышки гнева изнурённых боями людей, уважать бесстрашных командиров. Но здесь был другой случай.
Саюшкин ничем не отличался от него самого. Отсутствие специального образования, незначительная разница в возрасте, не новичок на фронте. Иван тоже мог бы стать младшим офицером. На фронте это дело случая.
Поведение Саюшкина сформировалось ещё в детдоме, где он воспитывался. В борьбе за выживание у воспитанников инстинктивно вырабатывалось стремление быть выше всех и сильнее всех. Такая установка утвердилась в его голове навсегда. Он добился своего: стал вначале верховодить пацанами, затем командовать взрослыми людьми. Но отношение к подопечным осталось прежним.
На срочной службе будущий командир был механиком-водителем, на войне стал командиром орудия. В начале сорок второго его направили на курсы младших лейтенантов, доверили танк. Звание старшего лейтенанта Саюшкин получил месяц назад, когда после госпиталя его направили во вновь формирующуюся отдельную танковую бригаду, в составе которой было всего три танковых батальона.
Березин лежал с ним в одном госпитале, они часто виделись на прогулках, но близкого знакомства не заводили. Иван знал о всех злоключениях Саюшкина в госпитале, о которых не знали его товарищи.
Однажды Иван оказался случайным свидетелем позорного поражения будущего командира в любовной схватке с медсестрой. Та отвесила бравому танкисту пощёчину и спустила нахального ухажёра с лестницы. Саюшкин знал об этом, поэтому относился к Ивану с настороженностью.
— А вы прощупайте, товарищ старший лейтенант, — не удержался Иван, принимая подковырку на свой счёт. — Просуньте руку в штаны и сразу определите. Может, у кого и мокро под задницей, только признаться в этом человек стесняется. Вы сразу выведете его на чистую воду.
— А ты, Березин, оказывается, и язва ко всему прочему, — сбросив улыбку с лица, сказал Саюшкин.
— Каков есть, другого из меня не выстругать, товарищ старший лейтенант, — занозисто произнёс Иван и пристально посмотрел в глаза командира. — И ещё мне хотелось бы знать: что вы подразумеваете под «всем прочим»?
По лицу Саюшкина пробежала волна негодования, желваки угрожающе пошевелились на щеках несколько раз. Однако, он сдержался, чтобы не нагрубить заносчивому подчинённому.
— Смелость, выдержка и неплохое вождение танка во время боя, сержант, — зло прищурившись, ответил Саюшкин. — А ты что подумал?
— Ничего я не подумал, просто полюбопытствовал. Не люблю недосказанность и тайные мысли.
— Я тоже не люблю, Березин. И не только это.
Наступила неловкая пауза. Заряжающий Житников, пригладив большой заскорузлой рукой жиденькие волосы на голове, задумчиво произнёс:
— Эх, жизнь ты, наша жизнь. Только что стояли в одной очереди для отправки на небеса, а через минуту уже и позабыли, что ворота туда ещё никто не затворил.
— Ты это о чём? — с недоумением в глазах спросил стрелок-радист Андрей Голдобин.
— О том, что человек многого не может понять в своей жизни, — многозначительно произнёс Житников, глубоко затягиваясь ядрёным самосадом. Выпустив две густых струи дыма через нос, добавил: