Стоило парню показаться на крыльце, как один из них поднял морду и, пару секунд побуравив застывшего человека недобрым взглядом, завыл. Низкий, густой вой раскатился по ночному лесу, врезался в заиндивевшие стволы и вернулся на поляну. Оборотень вздрогнул, обернулся от пылающего мангала и только сейчас заметил стаю.
-Живей! - Веня сам не понял, как скатился по ступеням и бросился к нему.
Волк перехватил кастрюлю за ручки, пристроил у мангала и бросил парню верёвку. Вениамин стянул ему локти за спиной, потом туго примотал их к поясу.
-Крепче вяжи.
Длунный нейлоновый шнур вился в руках, перекручивался и путался. Парень спешил как мог. От волков его отгораживал огонь, треск которого обязан был заглушить все звуки, но не заглушил — Веня отлично слышал, как скрепит под лапами сминаемый снег, как свистит вырывающийся из пастей воздух, а пушистые хвосты бьют по бокам.
Очнувшаяся Лиса глухо и жалостливо заскулила. Огонь над мангалом пылал уже на добрых полметра, металл по краям раскалился. От дыма у Вени заслезились глаза, но рыжее пятно, уплывающее в сторону,заставило проморгаться и закончить с верёвкой. Далеко отползти Лиса не успела, да и связать её оказалось легче. Глянув напоследок в чёрные блестящие глаза, Вениамин рванул обратно.
-Отвар, - скособоченный Волк сапогом вычерчивал на снегу круг метров пять в диаметре. Как на него растянуть варево, Веня не представлял, но старательно лил из кастрюли тоненькой струйкой. Там, где жидкость протапливала снег, поднимался сизый пар, помечая границу круга.
Волчий взлай перекрыл все остальные звуки. Стоило кругу замкнуться, как стая в едином порыве вскинула морды к небу и заголосила на одной ноте.
-НЕ СМЕЙ!!!
На границе с лесом в окружении зверей стоял Аука — тот самый низенький пузатый старичок, так напугавший Веню на просеке. Вот только сейчас его боялись даже матёрые волки. Низко пригибаясь к земле и сложив уши, они тихо унижено скулили.
Лиса вздрогнула и снова поползла в сторону дома.
-Держи её! - Серый кинулся наперерез, едва не свалившись на неё. - Из круга выходить нельзя!
Веня успел схватить девушку за локоть, но стоило ей повернуть голову, тут же выпустил. Перекошенное лицо с горящими жёлтыми глазами медлено неотвратимо деформировалось. Как в прошлый раз.
-Лиска, - Серый подскочил к ней сзади, упёрся плечом в спину и горячо зашептал: - Лисонька, давай. Один прыжок и ты свободна! Навсегда, слышишь? Давай, пошла! Веня!
Инстинкт. Ничего ты с ним не поделаешь. В мечтах можно назвать себя героем, но в реальной жизни останется только он. Кровь предков точно знает: выживает быстрый.
И Веня побежал.
Прямо к мангалу, к присмиревшему огню, грызущему ветку полыни. В последний момент, уже затылком чуя дыхание зверя, Веня метнулся в сторону. Лиса не успела. Косматый рыжий хищник, упустив добычу, не смог затормозить и легко перемахнул через огонь.
Шерть на животе опалило, оборотень выгнула дугой спину и взвизгнула. По ту сторону огня, не далетев до дымящейся границы всего чуть-чуть, упала худенькая девушка в тёмной водолазке и брюках, а над костром, зависнув в облаке искр, горела лисья шуба, по шерстинке разлетаясь над лесом.
-СТОЙ!!!
От переливчатого воя заложило уши. Ветер, невесть откуда взявшийся, гнул вековые стволы как тростинки. Волки наскакивали на невидимый купол, грызли снег и от бессилия рвали друг друга. Рядом, пламенея глазами, метался Аука.
В невыносимой какофонии резко выделялся только один звук. Тихий, но отчего-то различимый. И самый страшный.
Веня догадывался, что увидит. Но даже не предполагал, что волки бывают такими крупными.
Маленьким мальчиком Веня ходил с мамой в этнографический музей. Там за толстым стеклом пылилось чучело белого медведя. Венечка так впечатлился, что заревел на весь зал и согласился закрыть рот только после покупки большой шоколадки. Мама переживала, что нагрузила впечатлениями неокрепшую детскую психику и приложила все усилия, чтобы Веня поскорее забыл об этом эпизоде. А белый медведь, мохнатой скалой нависающий над Веней, ещё много лет снился мальчику в кошмарах. Похоже, сегодня он уступил эту честь Волку.