-Зачем вернулась, красава? Уж не Дуню ли просить надумала?
Оборотень мотнула ушами.
-Ну-ну, а как обратно возвращаться будешь? Подумала али на авось понадеялась?
Веня переводил взгляд с оборотня на старичка и продолжал по инерции всхлипывать. Что им надо от него? Почему именно с ним?! Пусть всё пропадёт!!!
Но Лиса и не думала пропадать. Продолжала стоять и таращить на старика выпуклые глаза.
Незнакомец склонил патлатую голову к плечу и ощерился. На улыбку это мало походило, скорее на оскал — редкие зубы сплошь состояли из клыков. Ему, похоже, доставляло удовольствие все, что происходило вокруг. И перепуганный подросток, и оборотень — занятно и только! А Веня готов был сквозь землю провалиться, лишь бы избавиться от такого знакомства.
-Ты иди, Лисонька, - прожурчал вдруг старичок так ласково, что парня прошиб холодный пот. - Иди, может и отыщешь чего... Только не оглядывайся. Прямо по дорожке, к избушке и выйдешь. Да ты, наверное, знаешь...
-Ай!
Веню подбросило в воздух. Несколько секунд свободного полёта, кувырок через голову и довольно таки жёсткое приземление. Под руками неожиданно вместо снега оказался мех. Лиса повернула лобастую голову, убедилась, что наездник на месте и рванула в галоп.
Как Вениамин успел ухватиться за могучую шею, он и сам не понял. Ноги, болтающиеся по бокам зверя, не иначе как судорогой свело. Сам он ни за что не догадался бы их подтянуть. В ушах засвистел ветер.
Как там в русских народных сказках? Сел Иванушка на волка и поскакал за тридевять земель? В первые же секунды Веня отбил себе о меховой хребет всё, что можно. Лиса неслась как ужаленная, высоко подкидывая зад и Веню вместе с ним. Удержаться одними руками не получалось, а ноги так быстро устали сжимать бока, что приходилось изо всех сил напрягать хилые мышцы. Толку от этого, прямо сказать, было немного — парня мотало по спине из стороны в сторону. В рот и в нос постоянно попадали шерстинки, от чего ужасно драло горло.
Казалось, что прошла вечность. А бояться столько, как известно, невозможно. И Веня с удивлением обнаружил, что вполне себе освоился. Пока старался не свалиться, успел забыть о страхе, а кое-как закрепившись и вовсе обрадовался. Я-ху! Даже голову рискнул повернуть, чтобы проверить, сколько они уже отмахали. Глянул на сугробы и завизжал громче прежнего.
По обеим стороны дороги, след в след, неслись волки.
Черные тела разрезали загустевшие сумерки — свистящее дыхание и клубы пара из раззявленных пастей, глухой топот десятков лап. И вой замыкающего. Победный.
Лиса поднажала. Хотя куда уж быстрее, и так елки слились в забор. А вылетев, наконец, за очередной поворот, Вениамин разглядел хутор. Никогда ещё так дому не радовался! Оборотень тоже воспряла и рыжим росчерком рванула к крыльцу. До него оставалось совсем недалеко, метров сто, но волкам это почему-то не понравилось. Да так, что ближайший ни с того ни с сего прыгнул вбок и впился в Лисину лапу. Оборотень взвизгнула и кубарем покатилась в снег. Веня, перелетев через ее голову, пропахал животом борозду и угодил в мёрзлый сушняк. Спасая глаза, он зажмурился и на ощупь пополз в сторону дома. До поляны, старательно выровненной и засеянной морозостойким газоном, он добрался в один рывок, вскочил на ноги и одуревшим от погони зайцем понесся к спасительным замкам и решеткам на окнах. А обернулся только с верхней ступеньки крыльца.
Лиса отчаянно загребала тремя лапами и ползла за ним. На свежем нетронутом снегу даже в потемках виднелся красный след. Волки вились вокруг. Ничего не делали, но и не уходили.
Парень шмыгнул носом и взялся за ручку двери. Лиса ползла. Волки припадали на передние лапы и скалились. То один, то другой делали ложные выпады, заставляя оборотня дергаться и уворачиваться, но остановить не пытались. Веня посмотрел на дверь. Потом на Лису. Потом опять на дверь. Всего один шаг.
И он шагнул.
А Лиса сделала отчаянный рывок и упала. Вениамин одним прыжком преодолел последние три ступеньки и кинулся к ней. На заляпанном кровью снегу лежала девушка в огромной лисьей шубе, лицом вниз, с разметавшимися черными волосами. Уже не соображая, что делает, парень схватил ее за руку и потащил к дому. Неожиданно легкая ноша его почти не задержала. Только повалившись на нижнюю ступеньку, Веня рискнул поднять глаза на волков. Те сидели полукругом, оцепив поляну, и недовольно фыркали. Никто из зверей не пошел за ними. Только один, тот самый, что укусил девушку, навострил уши и принюхивался к ветру. А через мгновение, получив немой приказ, он поднялся на лапы и потрусил обратно в лес.