— Ты должен уговорить падишаха вернуться в Стамбул!
— О! Но я всего лишь маленький человек, астролог!
— Не прибедняйся! От тебя многое зависит… Падишах сделает так, как укажут звезды!
— Звезды уже сказали, что падишах прославится на дорогах войны… Ещё в Стамбуле я составил его гороскоп.
— Ничего нет постоянного в этом мире.
— Так, мой повелитель! Разве что золото всегда остаётся золотом!..
Это был достаточно прозрачный намёк на согласие. И за него нужно было платить. Кара-Мустафа облегчённо вздохнул, поскольку он больше, чем Мунеджим-паша, рисковал своим положением, а то и головой. Он молча достал из кармана объёмистый, туго набитый кошелёк и бросил на стол. Послышался глухой звон металла.
Мунеджим-паша цепким жадным взглядом впился в этот кошелёк, в котором, он не сомневался, было чистое золото. У него вдруг пересохли губы, и он облизнул их. Это было настоящее богатство! Значит, Кара-Мустафа настолько заинтересован в том, чтобы спровадить падишаха в Стамбул, что не пожалел целого состояния!
— Звезды тоже меняют своё расположение на небе, — многозначительно произнёс Кара-Мустафа. — Вчера они говорили одно, сегодня — другое, а завтра предскажут что-либо иное… Не так ли, паша?
— Безусловно, мой щедрый повелитель, — низко поклонился астролог, — падишах приказал наблюдать за звёздами и составить ещё один гороскоп, и я не уверен, что на этот раз звезды предскажут победу османскому войску, если во главе останется сам повелитель правоверных.
Кара-Мустафа улыбнулся одними глазами.
— Ты все правильно понял, паша… Желаю тебе счастливой звезды, которая продлила бы твои годы!
В последних словах заключалась скрытая угроза, и астролог, чтобы засвидетельствовать свою преданность, кинулся великому визирю в ноги и поцеловал его простой запылённый сапог янычара.
Варшава
1
Был серый холодный день. Ранние морозы заковали реки и озера в ледяные панцири — переезжай, где хочешь! Дороги бугрились замёрзшими кочками — по ним не разгонишься. Поэтому Арсен ехал не всегда так быстро, как хотелось. Где по дороге, а где — напрямик.
Деньги Сафар-бея очень пригодились. Через Болгарию и Валахию промчался за двенадцать дней. Лошадей не жалел: на базарах покупал свежих, выносливых и скакал дальше. А на разорённом Правобережье базары не собирались, потому и пришлось ехать помедленней, сохраняя силы вороного, купленного ещё в Бендерах.
В Немирове произошла встреча, едва не стоившая ему жизни. Арсен словно чувствовал, что в город этот, с которым связано так много горького, заезжать не стоит. Но будто бес нашёптывал на ухо: «Заезжай! Заезжай! Может, встретишь кого-нибудь из знакомых и узнаешь, что изменилось здесь после падения Юрася Хмельницкого».
И действительно — встретил! Лукавый одержал верх в его душе. Вместо того чтобы направить вороного в объезд, на белоцерковский шлях, Арсен потянул повод влево и поскакал прямо к Шполовцам.
Проезжая мимо двора бабушки Секлеты, остановился. Жива ли она? Посмотрел на заросший лебедою огород, на разбитое маленькое оконце, на распахнутые настежь двери, жалобно поскрипывающие от порывов ветра… Печально покачал головой: нет бабуси Секлеты. Пережила мужа, пережила сынов и дочек, внуков и правнуков, а затем угасла сама, как одинокая искра на пепелище. Развеялся по белу свету, вымер некогда многочисленный её род, и кто знает, нашлась ли добрая душа проводить старушку в последний путь?..
Арсен глубоко вздохнул. Будет ли конец несчастьям, со всех сторон терзавшим эту землю? Настанет ли долгожданный день, когда на подворьях защебечут весёлые детские голоса, из труб на крышах заструятся в небо седые дымки, а в хатах вкусно запахнет свежеиспечённым хлебом?
Он плотно сжал обветренные губы, почувствовав, как на глаза набежал туман.
«Что это ты, Арсен? Разрюмился, как старый Метелица! Ведь тебе до старости — ого-го! Или, может, обмякла душа от бесчисленных злоключений и забот?»
Он вытер кулаком непрошеную влагу. Тронул ногами коня. И тут заметил, что по улице к нему приближается отряд всадников.
Скакать в поле — неразумно. Не скроешься. Да, собственно, чего бежать, если он — чауш самого великого визиря?
— Эй, хлопец, кто ты такой? — крикнул издали передний человек в кожухе и надвинутой на глаза шапке-бирке. — Откуда и куда направляешься?
— Пусть тебя это не волнует, уважаемый… Где был, там уже нет. Куда еду, там не ждут! — ответил Арсен.