На меня посмотрели, как на умалишённую. Причём как всадник, так и его линорм.
– Нет, – тем не менее, буркнул человек.
Его голос снова изменился за счёт шлема, но тише не стал.
– Ладно.
Я направилась к виверне. Та даже не думала отходить или шипеть. Только голову ко мне опустила. Сквозь чуть приоткрытую зубастую пасть скользнул змеиный язык, дотронулся до моего лица и снова исчез. Я подошла ещё ближе. То ли я устала, то ли мне было всё равно, но страха не ощущалось. Ящер легонько ткнул меня мордой. От его «легонько» я чуть не упала, но удержалась благодаря всё той же морде. Чешуйки вокруг сапфировых глаз были маленькими и нежными на ощупь. А этот самый глаз смотрел с таким ехидством и озорством, что мне стало страшно.
Виверна снова ткнула меня. Фыркнула, совсем как кошка. Это, оказывается, мужчина, зайдя с другой стороны, завязал в основании её шеи часть узды.
– Ты хорошо её держишь? – осведомился всадник.
Я кивнула. Хотя, я скорее гладила чешуйчатую морду, чем держала.
Мужчина завязал по петле у основания каждого крыла и вывел поводья на спину ящеру.
Внимательно следя за всеми операциями, я отметила, что всадник крайне собран и готов в любую минуту среагировать. Наверное, виверны и впрямь очень опасны.
– Всё, – сказал он, отходя. – Больше постарайся уздечку не рвать. Ничего и никого нет хуже линорма, потерявшего связь с хозяином.
Как послушная ученица, я снова кивнула.
Всадник, не прощаясь, развернулся и пошёл к своему линорму. Двумя движениями оказавшись на его спине, он крикнул:
– И ещё. Не надейся, будто я забуду, как ты швырнула в меня камень!
Его виверна, оттолкнувшись от земли, набрала высоту, и всадник скрылся из виду. А я стояла на поляне и тихо кипела от гнева. Не забудет, видите ли! Если это сон, то всё здесь нереально! И вспоминать нечего!
«Нереальная» виверна заворчала за моей спиной. Чешуйки ткнулись в руку.
– И нам пора.
Что?
Я огляделась? Мне послышалось, или тут кто-то есть?
Нет, никого. Минуту поозиравшись, я расслабилась. Показалось.
– Как же вышло, что теперь на тебе моя уздечка, а? – спросила я ящера, обходя большую голову.
Ответа, конечно же, не последовало.
– Ладно, если б тебе это не нравилось, у того типа ничего бы не вышло.
С сомнением оглядев одетую уздечку, я мотнула головой. Не уздечка, а что-то непонятное. И как, а главное, чем это может помочь?
Виверна истолковала моё замешательство по-своему. Голова на гибкой шее тихонько подтолкнула меня пониже спины, приподнимая над землёй.
– Эй! Ты чего?!
Балансируя на морде ящера, я инстинктивно ухватилась за выступ крыла. Меня снова подтолкнули и, подтянувшись, я оказалась на чешуйчатой спине. Держась за шнуры уздечки, мне удалось быстро принять удобное положение. Ноги сами нашли костяные наросты на туловище линорма.
– Если бы ты смогла довести меня до дома, – улыбнулась я, с сожалением проводя ладонью по стальной чешуе виверны. – А так… даже не знаю, куда нам лететь.
Поднявшись на лапах, расправив крылья, виверна мощно оттолкнулась от земли. Меня вжало в её спину. Если б не поводья, быть мне внизу, на травке.
Ящер, издав громкий крик, стремительно понёсся прочь от архипелага.
Через некоторое время я приноровилась удобно сидеть на спине зверя. Ноги больше не скользили. Руки были относительно свободны – их всего-то надо было продеть в петли на концах поводьев. Захочешь, не свалишься. Без седла тоже неплохо. Кстати я не видела ничего, напоминающего седло, на спине зелёной виверны незнакомого всадника. И так удобно. В какой-то степени даже удобнее, чем на лошади. Не так трясёт.
Под нами расстилался океан. Периодически я осматривала всё небо. Не хотелось повстречаться ещё со всадниками. Прошлый был какой-то неприветливый.
Всё же небо оставалось свободным. Даже птиц не было. Если взять реальность, то такое возможно далеко в море, где поблизости нет ни единого островка. Даже рифов.
Зазевавшись, я не сразу заметила, что моя виверна теряет высоту. Проще говоря, стремительно несётся навстречу водной глади.
– Ты чего… – ветер не дал мне завершить фразу. С таким же успехом можно кричать в аэродинамической трубе. Воздуха не хватало даже на нормальное дыхание. Я поняла, зачем незнакомому всаднику нужен был шлем.
Между тем, виверна притормозила у самой воды и с размаху врезалась в её толщу. Исключительно благодаря удаче я не слетела с крылатой спины! Виверну это не смутило. Она явно действовала согласно своему какому-то плану, продолжая стремительно погружаться всё глубже и глубже.
Я снова удивилась, что мне не нужно дышать. Скоро привыкну.
Внизу показалось чёрное пятно большой пещеры. Ящер направлялся как раз туда. Мы нырнули в темноту. Стальные чешуйки засветились тусклым синим светом.
Под водой виверна работала крыльями, слово ластами. Я видела их ритмичную работу. До чего же приспособленное животное! Если б такие водились на земле, они бы точно не вымерли, как их собратья – динозавры.
На голову стало давить. Сказывалась глубина.
Пещера чёрным рукавом уходила вниз. Нет, я не видела это, а ощущала по движениям виверны. Когда человек лишается зрения, то всё своё внимание переключает на другие органы чувств. Пусть я не различала, что нас окружает, зато чувствовала ритмичную работу мышц зверя и тускло светящиеся чешуйки слегка подогнутых крыльев. Вероятно, пещера была не слишком широкой. Виверна опасалась расправлять крылья-ласты полностью.
В какой-то миг давление стало сильнее. Вода вокруг наполнилась тёплыми теченьями. В голове, не иначе, я услышала знакомый голос Кираны, всё также поющей тихую песню. Думать я уже не могла. К горлу подкатывал тошнотворный ком. В глазах заполыхали алые круги.
– Возвращайся!
Далёкий голос Вёрса подлил масла в огонь. Череп готов был взорваться. Виверна опускалась теперь вертикально вниз. Там, в далёкой глубине сквозь алые всполохи отказывающего зрения, я различила два крохотных огонька: золотой и изумрудный. От них веяло чем-то знакомым и родным.
Я вцепилась в поводья, прижимаясь к гладкому телу как можно плотнее, чтобы хоть чуть облегчить своё состояние.
Огоньки тем временем приближались, становились больше.
Когда я готова была закричать от сминающей боли, всё резко прекратилось. И меня, и виверну, и пещеру поглотило изумрудное сияние, перемешанное с золотыми искорками.
7
– Возвращайся, возвращайся, дитя!
Сначала я услышала голос начальника. Потом вспомнила, что ещё его зовут Вёрс, припомнив заодно и всё, что случилось во сне… Сне ли?
Резко распахнув глаза, я выпалила:
– Где виверна?! Серая, серебристая виверна!
Никакой виверны и в помине не было. Всё та же ночь. Всё то же поле. Всё та же лужа… бли-и-и-ин… лужа!
Ноги по самую щиколотку утопали в воде. Неужели более сухого места не нашлось, куда могло упасть моё бренное тельце?
– Какая виверна? – переспросила Кирана, озабоченно помогая мне подняться.
– Неважно, – горестно вздохнула я. Ощущение полёта по-прежнему не отпускало сердце. Грустно, что всё это только иллюзии.
– Погоди, – Вёрс обнял меня за плечи, прижимая к себе. Я не ожидала такого, поэтому чуть не поскользнулась. – Так-то лучше, – совсем другим, тёплым, бархатистым голосом сказал он.
– Как лучше? – не поняла я.
Вёрс взял мою руку и положил её на шею. Под тонкой кожей я явственно уловила пульс. Сильный, ровный, стабильный. Удар, ещё удар.
– Я… снова… жива? – прошептала я.
– Ты снова крепко связана с этим телом, – поправил Вёрс. – Но если тебе так больше нравится, то ты жива.
На глаза навернулись слёзы радости и облегчения. Единственно возможной реакцией для меня было повиснуть на шее Вёрса. Что я и сделала с громким весёлым воплем. С другой стороны нас обоих обняла Кирана.
– А ты говорил, опасно, не сможет! – через минуту отчитывала девушка небесного ангела. – Всё она смогла! И по Пути прошла, и обратно вернулась! Кстати, – это уже мне. – Каков был твой Путь?