Но обижаться на Клода было святотатством. Он меня устроил на работу, обучил колдовству и, вообще, я ему многим обязан. Именно француз вывел меня в свет, так сказать. Поэтому я закрывал глаза на его странности и неприятный характер. Учитель, маэстро, как говорили в эпоху Возрождения, второй Бог для его учеников!
Заехав, по велению Клода, за своими инструментами, я повёл машину за город. Большая шкатулка с двумя моими кинжалами, кубком и специально заговорёнными свечами лежала на соседнем сиденье. Тёмный дубовый ларец с двумя выдвигающимися отделениями, обитый алым бархатом. Подарок Клода на мою успешную инициацию. Шкатулка была своего рода талисманом для меня. Пока она моя, пока она цела – я силён. Пусть глупо и суеверно, но колдуны – самый суеверный народ.
Остальное тоже при мне. Я не ритуальный маг, как Клод. И не люблю обереги, как Грег. Моё колдовство, по словам учителя, – это моё чистейшее намеренье. «Намеревался» же я всего в двух сферах: бытовой и боевой. Всё остальное меня не волновало. Правда, до появления Танюшки, я баловался чародейством. Привораживал девиц, развлекаясь, пока не надоест. Сейчас надоело-таки. Да-а, Таня очень сильно меня изменила. Хорошо это? Или плохо? Как я к ней отношусь? Как к любовнице, коллеге, ученице? Или всё вместе?..
Я закрыл глаза. Рискованно так делать за рулём. Только мне ничего не грозит. Колдовство отведёт беду.
Приведя мысли в порядок, я снова уставился на дорогу. Зимой машин меньше, чем летом. Многие боятся попасть в аварии. Общественный транспорт переполнен, дороги – нет.
Съехав с трассы, я выругался. Снег сглаживал ухабы и ямы, но машина не переставала подпрыгивать и вихляться на грунтовой дороге.
Ещё каких-то восемь минут, и я подъехал к дому главы нашего Круга.
Сам домик был двухэтажным, но небольшим, аккуратным. На просторном балконе по весне расцветали белые розы в горшках. Сбоку от дома разросся плодовый сад. Ни разу не видел, чтобы Клод за ним ухаживал. Однако каждое лето тут спели абрикосы.
К крыльцу вела вычищенная дорожка. Тут точно постарался сам француз. Порядок он любил даже больше, чем я.
Дверь оказалась незаперта. Я скинул плащ и, не разуваясь, спустился в подвал. Если Клод просил взять инструменты, значит, замыслил какое-то колдовство. А если колдовство, то в заклинательной комнате, которая и находилась в подвале.
Я спустился по деревянной лестнице. Каждая ступенька была заговорена. Охранные символы вспыхивали и тут же гасли, почуяв «своего». Чтобы открыть дверь в заклинательную комнату, мне пришлось приложить руку к тёплой древесине и шепнуть слово-пароль, вложив в прикосновение капельку своего колдовства. Дверь отворилась, и я зашёл внутрь.
Тут было тепло и сухо. Часто в подвалах домов пахнет сыростью. Только не здесь. Пол и стены облицованы камнем так, что щёлочки не видно. Электричества нет. Только свечи. Четыре канделябра по углам комнаты давали неплохую видимость. У одного из них стоял хозяин дома.
Невысокий, ниже среднего роста, подтянутый мужчина лет сорока на вид. Бледная кожа, пронзительные холодные голубые глаза придавали ему какую-то загадочную харизму. Короткие чёрные волосы всегда идеально уложены. На пальце неизменное кольцо-печатка с выгравированными крыльями.
– Добро пожаловать, мой мальчик! – Колдун улыбнулся. – Рад, что ты всё взял. Вспомним старые времена. Поможешь мне?
– Конечно, учитель, – я почтительно склонил голову. – Что будем делать?
– Дело простое. Но без помощника я не управлюсь. На Грега в ритуалике положиться нельзя. Мира слишком взбалмошна. Таня слишком неопытна. Так что, ты единственный, к кому я могу обратиться, – развёл руками Клод.
Мне было приятно это слышать. Клод имел для меня большое значение, как и его слова.
– Учитель, – я склонил голову, – ты всегда можешь рассчитывать на мои силы.
– Я знаю. Перейдём к делу.
Клод развернулся на пятках и прошёл к дальней стене. Там стоял комод с множеством ящиков. Из одного колдун достал хорошо перевязанный мешочек. Потом в руках его появились уголь, мел и деревянный скипетр с наконечником из горного хрусталя. Я помнил этот жезл. Клод говорил, что его камень нашли монахини достаточно древнего монастыря на необитаемом островке в Средиземном море. Монастыря уже нет. Одни руины. А камень вывезли ещё в девятнадцатом веке. Слишком большая сила в нём заключена, чтобы оставлять в пустынных развалинах.
– Какой ритуал мы будем проводить? – я не скрывал интерес.
– Призыва.
– Да? – мне стало ещё любопытнее. В своей практике я никогда на такое не решался. Эфирные существа капризны. Толку от них зачастую ноль. Зачем же они понадобились Клоду?
– Вижу, ты заинтересовался, – Клод удовлетворённо покивал. – Спрашивай!
– Кого ты хочешь вызвать, учитель?
Его губы растянулись в зловещей улыбке. Он выдержал паузу и тихо прошипел:
– Ангела!
– Ангела? – невольно переспросил я. – Как? Это ведь воплощённые существа. А чтобы вызвать небесного ангела, не хватит силы десяти… какой там, ста Кругов!
– Нам не нужен небесный ангел. Сгодится земной.
Против всякой моей воли заныла шея. Я потёр кожу, где совсем недавно красовался ожёг от руки земного ангела.
– Земные ангелы – не эфирные существа, – произнёс я. – Как же ты хочешь их вызвать? И главное, зачем? Мало нам хлопот без этого?
– Повторюсь, мой мальчик. Мне нужен только один вполне конкретный ангел. Как я буду призывать его, ты сам увидишь. А вот зачем… – в его глазах снова вспыхнули зловещие огоньки, – скоро узнаешь.
С сомнением я глянул на учителя. Его идеи часто казались мне слишком абсурдными. Хотя, несмотря на всю нелепость, они срабатывали. Почти всегда.
Как обычно, подготовительную работу мы разделили поровну. Вооружившись мелом и углём, я ждал, пока учитель закончит свою часть приготовлений. Он, тем временем, развязал мешочек и стал сыпать на пол золотистый порошок. Не абы как сыпать, а по кругу. Внутри всё тем же порошком Клод изобразил пентаграмму, повёрнутую на север основной вершиной. Фигура вышла идеальной. Полюбовавшись его творением, я аккуратно, чтобы не повредить контуры, стал вычерчивать символы призыва углём, и символы защиты – мелом. Рассмотрев поближе порошок, я удивлённо взглянул на Клода.
– Это латунь?
– Да, – кивнул тот, наблюдая за моими действиями. – Наструженная и измельченная.
– Она ведь даёт колоссальную силу… Мы, – я начал кое-что понимать, – мы не только призывать земного ангела будем. Нам нужно его… – ошеломлённо я посмотрел на учителя, – пленить?
Он кивнул. Его холодные голубые глаза засияли. Клоду было приятно, что я начал вникать в его замысел, оценил важность ритуала.
– Разве это возможно? – Продолжал сомневаться я. – Это почти то же самое, как призвать человека. Нет-нет, не призвать. Телепортировать фактически!
– Латунь даст силы, – ответил Клод, наблюдая за моей реакцией.
– Это безрассудно! – воскликнул я, наконец. – Но если всё получится…
– Тогда мы докажем, что не так слабы, как думают эти бессмертные святоши.
– Условно бессмертные, – уточнил я.
Клод улыбнулся, поняв, что я ухватил нить его желаний. Конечно. Пленить ангела, забрать его силу и убить. Чем меньше бессмертных, тем лучше и проще нам. Тем сильнее станет Круг. Тем больше колдунов мы сможем привлечь.
– Но не станут ли ангелы нам мстить? – усомнился я.
– Пусть попробуют. Это будет занятно.
– Клод, если их рассердить, они на многое способны.
– Нет, они способны на всё, – как бы согласился колдун, – на всё, кроме убийства. Силу нашу забрать они не смогут. Убить нас – это против их правил. Поэтому пусть попытаются отомстить.
– Ты не просто хочешь убить ангела, – я нахмурился. – Ты хочешь обратить на себя внимание бессмертных.