Первой не поверила бабушка, и мальчик замкнулся в себе. Он продолжал рисовать чёрную фигуру, но больше никому о ней не рассказывал.
Позже была ещё одна попытка: Джордж поделился своими страхами с учительницей. Как и следовало ожидать, она тоже не восприняла его историю всерьёз.
Незваному гостю не составило бы труда избавиться от мальчишки, как он избавился от его отца, заодно прикончив и мать. Пришелец мог бы заставить нажать на педаль газа любого из водителей, чтобы они сбили насмерть переходящего дорогу мальца. Он мог бы натравить на Джорджа любого городского сумасшедшего с ножом в руках. Он мог бы оборвать его жизнь тысячей изощрённых способов, но ему стало любопытно, что же отличает мальчишку от остальных. И тогда тусклый человек затеял большую игру.
* * *
Ральф стал парадоксальным результатом случайного вмешательства незваного гостя в голову Кэйла Андерсена. Из-за перенесённого стресса разум подростка породил из тёмных недр сознания новую личность.
Пришелец даже не планировал этого. Он всего лишь нарушил какие-то сложные нейронные связи, послужив своего рода чудесной микстурой, и тихий от природы Кэйл сделался кем-то вроде доктора Джекилла, скрывающего в себе неукротимого мистера Хайда.
Иногда пришелец наблюдал за своим удивительным порождением, иногда оставлял без внимания его кровавые подвиги, но сразу же вспомнил о Ральфе, когда поближе присмотрелся к Джорджу. Он решил использовать повышенную восприимчивость мальчика для того, чтобы проецировать на него всё, что происходило в голове убийцы. Вот такой увлекательный эксперимент.
* * *
Благодаря своим уникальным способностям, тусклый человек соединил два сознания – Ральфа и Джорджа – с помощью сновидения, которое внушил убийце и мальчику. Они оказались возле дома в лесу, того самого, где, в реальности, укрывшись от посторонних глаз, жил Роберт Таненбаум. Это и послужило точкой отсчёта странных видений сына покойного мистера Чейза.
И Ральф, и Джордж невольно почувствовали присутствие незваного гостя, как бы тот ни старался замаскироваться от их мысленного взора. Тем не менее, операция ПсевдоУиллмана прошла успешно: мальчик начал видеть убийства Андерсена.
Наблюдая за Джорджем, тусклый человек испытывал истинное наслаждение. Мальчишка впал в состояние, близкое к помешательству. Он перестал различать грань между сном и явью. По сути, его ночные видения были отражением того, что происходило на самом деле.
А потом тусклый человек решил воспользоваться моментом, когда Джордж заболел, и его ментальная "хватка" несколько ослабла. Настало время присоединиться к игре.
* * *
В доме мисс Наварро раздался телефонный звонок. Она взяла трубку и услышала знакомый голос. Это был её ученик. Он поприветствовал её и вежливо спросил, не отвлекает ли от дел. На что она поинтересовалась его самочувствием, так как мальчик заболел и не пришёл в школу. Потом Джордж Чейз завёл разговор о конкурсе рисунков, желая узнать, как жюри оценило его работу. Учительница рассказала, что первое место занял "Дворик в переулке", второе – "Соблюдай правила", ну, а третье – "Снежная королева" его одноклассницы Белинды Джил.
А напоследок мисс Наварро сообщила, что приз зрительских симпатий завоевал рисунок Джорджа, хотя никакого приза зрительских симпатий участникам не присуждали.
Кажется, мальчик не поверил услышанному.
– Я? – с сомнением спросил он.
– Конечно, ты! Завтра я заеду к тебе домой и привезу твой поощрительный подарок, – произнесла учительница каким-то странным голосом, хотя Джордж, охваченный бурей радостных эмоций, и не заметил этого.
После телефонного разговора мисс Наварро положила трубку и ощутила лёгкое недомогание. Она помассировала висок лёгким нажатием подушечек безымянного, среднего и указательного пальцев, а потом вышла из комнаты.
В окне прямо у неё за спиной стоял тусклый человек.
* * *
За время жизни среди людей незваный гость тщательно изучил человеческую природу. Эти создания обладали самым широким спектром эмоций, на полюсах которых расположились два наиболее отличительных состояния – любовь и ненависть. По сути, очень похожие, но одно со знаком "+", а другое со знаком "-".
Главное, что для себя усвоил тусклый человек, – в обоих состояниях люди теряли способность объективного восприятия реальности. Чувство любви и ненависти служили своего рода призмами на пути светового луча – окружающего мира. Одна призма приглушала свет, а другая, наоборот, делала его значительно ярче.
Тусклый человек знал, что мальчик влюблён в свою учительницу, так что маскировка получилась идеальной. Когда незваный гость под видом мисс Наварро заявился в дом Чейзов, Джордж ничего не заподозрил. Сердце мальчугана трепетало от восторга. Они втроём с его бабушкой сидели за столом и болтали об изобразительных талантах Джорджа. А потом учительница-хамелеон вручила ученику два билета на выставку. В этом был тонкий расчёт. У мальчика отсутствовал близкий друг, с которым он мог бы туда сходить, а пожилая миссис наверняка отказалась бы. Разумеется, мальчик, сам того не подозревая, предложил второй билет тусклому человеку.
Очередная часть сложного плана сработала, как костяшка домино в длинной цепной реакции. В выходной они посетят выставку в художественной галерее, где мальчик познакомится с творчеством Роберта Таненбаума. А апофеозом их экскурсии станет картина "Шёпот безумия".