Ещё на мосту девушка оглянулась и заметила в сумерках подозрительную фигуру, поэтому при первой же возможности спряталась.
"Пронесло! Чуть не изнасиловал!" – с облегчением подумала она спустя минут пять и осторожно выбралась из колючих зарослей. На рукаве пальто счастливица обнаружила огромную дырку.
– Чтоб тебя черти драли, похотливая скотина! – тихо выругалась она.
* * *
Почти возле самого дома Ральф встретил соседа Роберта Аттвуда, и если бы он не поприветствовал детектива, тот так и прошёл бы мимо, погрузившись в свои мысли.
– Добрый вечер, Боб! – с учтивой улыбкой произнёс убийца.
– Ох, извини, я тебя, кажется, не заметил, – опомнился мужчина в сером плаще.
– Позволь угадать: опять работа?
– Она самая, – как бы извиняясь, вздохнул Роберт.
– Ты так окончательно вгонишь себя в могилу, – сочувственно заметил Ральф.
– Приходится трудиться, чтобы туда не попадали другие, – мрачно отшутился детектив.
– Возишься с трудным делом? – с пониманием кивнул убийца.
– Ничего, скрипим потихоньку, – неопределённо сказал Роберт. – Извини, но мне нужно бежать.
– Да-да, конечно! Не хотел тебя задерживать! – Ральф отодвинулся в сторону, освобождая дорогу.
"Знал бы ты, приятель, откуда дует ветер", – ехидно подумал он и скрылся в дверях подъезда.
* * *
Он мог бы продолжить поиски очередной жертвы, а в случае неудачи, убить какого-нибудь бездомного бродягу, но настроение у Ральфа окончательно испортилось. Мужчина знал, что в дурном расположении духа шедевра не сотворить, поэтому предпочёл найти ближайшую станцию метро и вернуться домой.
Ввалившись в пустую квартиру, Ральф сорвал злость на старом диване, пнув его, как шелудивого пса, стащившего со стола приличный кусок мяса. Он умел контролировать эмоции, но иногда ему требовалась небольшая разрядка, вроде той, которую пришлось только что устроить.
Вряд ли девчонка успела рассмотреть его лицо, и всё-таки такая оплошность была недопустима. Придётся на день-другой затаиться и вернуться к никчёмной жизни Кэйла Андерсена, рядового сотрудника службы доставки.
Ярость Ральфа переключилась на того, чьё тело стало для него одновременно и пристанищем, и тюрьмой. Если бы только он сумел захватить полную власть над Кэйлом и запереть его вместо себя там, в тёмном подвале сознания… К сожалению, Кэйл, несмотря на характер слизняка, неизменно оттеснял Ральфа и возвращался к нормальной жизни, пока не наступала следующая осень. Но не сейчас. У Ральфа ещё есть не менее десятка прекрасных ноябрьских ночей, которыми он обязательно воспользуется, чтобы утолить жажду талантливого художника.
Чтобы скоротать время до сна, Ральф включил телевизор. Хотя его раздражали программы, транслируемые по ящику, он с удовольствием смотрел выпуски новостей с упоминаниями о совершённых им убийствах.
По местному каналу вновь рассказывали о происшествии в парке. Молодая журналистка вела репортаж с места преступления, стараясь воспроизвести события того злополучного вечера и проникнуть в психологию хладнокровного губителя (именно так она и выразилась).
Тупые корреспонденты. Они никогда не улавливают сути происходящего. В погоне за сенсацией эти попугаи несут сплошную чушь, торопясь скормить зрителям неудобоваримые порции лжи, заставляя несчастных давиться увиденным и услышанным.
На экране замелькали прижизненные фотографии убитой. Вот она вместе с друзьями улыбается в объектив фотоаппарата, а вот получает награду за какие-то выдающиеся достижения в колледже. Стандартный приём контрастов, чтобы вызвать у зрителя реакцию. Пусть посмотрят, какой замечательной девушки не стало, потому что преступник оборвал нить её необыкновенной жизни. Разве такой материал оставит кого-нибудь равнодушным? Телевидение боится равнодушия. Оно всеми правдами и неправдами борется с равнодушием, чтобы поднять стоимость эфирного времени и продать его рекламодателям как можно дороже. А смерть девушки – это всего лишь способ немного увеличить прибыль от показа чипсов и пива. Ну, и кто после этого "хладнокровный губитель"?
* * *
Чтобы не навлекать на себя ненужных подозрений, Ральфу приходилось исправно ходить на работу и изображать из себя недотёпу Кэйла. Столько ценного времени пропадало даром, но ничего с этим он поделать не мог. Ральф предпочёл бы взять двухнедельный отпуск, вот только рано или поздно обязательно нашёлся бы какой-нибудь умник, который обнаружил бы закономерность между его отсутствием и началом очередной серии убийств. Маловероятно, конечно. И всё-таки рисковать не следовало.
Каждый раз он менял почерк своих преступлений. До сих пор ни в одном из средств массовой информации не появилось предположения о том, что ответственность за смерти жертв, приходящиеся на осенний период, может лежать на одном человеке. Хотя однажды в полиции обратят внимание на сезонный характер таких всплесков. Это значительно усложнит охоту, но Ральф, подобно мудрому волку, перехитрит ищеек, учуявших след опасного хищника.
К счастью, напарник Кэйла Рассел не отличался выдающимися умственными способностями, поэтому Ральф не волновался, что тот когда-нибудь его в чём-то заподозрит. Обычно они проводили день за нудной работой, коротая часы дороги не менее нудной (для Ральфа) болтовнёй.