Сегодня этот тупоголовый великан пересказывал сюжет дешёвого боевика, увиденного вчера по телику.
– …они ворвались на военную базу и расстреляли всю охрану! – с наивным восторгом произнёс Рассел.
– И что потом? – вяло изобразил заинтересованность Ральф.
– Генерал попытался скрыться на вертолёте, но им удалось захватить другой вертолёт.
– Кто бы мог подумать! – в голосе Ральфа явно прозвучали саркастические нотки, но Рассел этого даже не понял. Он с упоением принялся описывать дальнейшую погоню.
Ральфу пришлось терпеливо слушать всю эту галиматью, дожидаясь окончания бесконечного рабочего дня.
* * *
В тот вечер двенадцатилетний Мэтти неторопливо прогуливался по площади и кормил хлебом голубей. Его родители снова ругались, поэтому он предпочёл болтаться на улице, пока буря не уляжется. В разгар скандала лучше всего было оставаться в стороне, чтобы не угодить в эпицентр перебранки.
Мальчик потратил часть карманных денег на мягкий батон, и теперь отщипывал от него мелкие катышки, раскидывая перед собой. Рядом с ним тут же образовалось настоящее птичье столпотворение. Воркующие голуби мигом слетелись на щедрое угощение и стали проворно склёвывать хлебные крошки.
Мэтти не замечал стоящего в стороне человека, который пристально за ним наблюдал. Ральф сразу понял, что мальчик просто убивает время. Отличная мишень.
Вскоре батон закончился, и Мэтти подумал, а не купить ли ему ещё один? Он запустил руку в карман и пересчитал оставшиеся монеты. Вообще-то это были деньги на школьный завтрак, но кормление птиц позволяло хоть как-то отвлечься от криков отца и матери. Час назад, когда он приблизился к своей квартире, из-за двери раздавался шум, а когда вошёл, родители так и набросились на него, поэтому мальчик тут же поспешил убраться прочь. По пути он заскочил в булочную и отсыпал продавцу часть имеющейся у него суммы, получив взамен ароматный хлеб. Не удержавшись от соблазна, Мэтти отгрыз хрустящую корочку. Всё равно птицам больше нравится мякоть.
И вот от батона не осталось ничего, а на ладони приятным грузом лежала мелочь, которой хватило бы ещё на одну покупку.
– Я скоро вернусь! – бросил голубям мальчик и побежал в сторону булочной.
Ральф знал, что тот сдержит обещание, и не ошибся.
Через несколько минут Мэтти принёс второй батон, чтобы попотчевать им голубей. Те снова слетелись вокруг ребёнка. Лицо мальчугана озарилось радостью.
* * *
Мужчина любовался детской непосредственностью. Такой экспонат мог стать подлинным шедевром. Возможно, все прошлые неудачи подготовили Ральфа к созданию великолепного произведения искусства, к которому он стремился все эти годы.
Когда мальчик скормил голубям весь хлеб и направился в сторону сквера, небо из тёмно-голубого сделалось мрачно-фиолетовым. Повсюду зажглись фонари, но будущая жертва Ральфа словно нарочно избегала света, выбирая затенённые участки улицы.
Если бы судьба решила преподнести убийце щедрый дар, то лучшего и придумать было нельзя. Мэтти во многом упростил Ральфу задачу, так что тому оставалось лишь воспользоваться удобным случаем.
Всё произошло в стороне от чужих глаз. Мальчик как будто предчувствовал такой исход и почти не сопротивлялся. Ральф жадно смотрел на беднягу и впервые видел не только страх, мольбу о пощаде и желание жить, а ещё – благодарность. Он испытал никогда ранее не возникавшее ощущение сопричастности. Так странно, так необъяснимо. Прошло мгновение, и взгляд мальчика потерял свою осмысленность. В руках убийцы опять лежало мёртвое тело. Но на этот раз Ральфу удалось открыть для себя новую грань великого искусства. Как будто он прикоснулся к запредельному смыслу бытия.
Если бы библейские байки были правдой, Ральф хотел бы, чтобы перед ним появился Иисус и воскресил мальчика. Тогда Ральфу удалось бы пережить заново столь захватывающий опыт. Он постарался бы запечатлеть в памяти это восхитительное переживание, этот перелив от страдания к состраданию, от боязни к неустрашимости.
Опомнившись, мужчина спрятал труп в куче листьев. Там и нашли мёртвого Мэтти на следующее утро.
* * *
– Ральф… Ральф… – мужчина резко открыл глаза среди ночи и уставился в темноту. Никто на всём белом свете не знал его настоящего имени. Для окружающих людей он был Кэйлом Андерсеном, но тогда кто его зовёт? Ральф вскочил с кровати и с завидной прытью переместился к стене, попутно схватив с тумбочки ночник. Не самое лучшее оружие для самообороны, но для пары ощутимых ударов в челюсть вполне годится.
– Ральф… – тот же голос.
– Кто здесь? – угрожающе выдохнул Ральф, обводя взглядом пустую спальню.
– Успокойся, это я, Кэйл.
– Что? Как? Этого не может быть! Ты не должен был вернуться! Ещё не время! Убирайся!
– Подожди, выслушай! Тебе грозит опасность.
– Какая ещё опасность?
– Девочка. Кажется, она знает, кто ты на самом деле.
– Что за девочка?
– У Рассела есть адрес. Доставка стиральной машины.
– Почему ты думаешь, что она знает?
– Просто доверься мне.
– С каких это пор мы сотрудничаем?