Вообще-то, как объяснила мисс Наварро, выбирать три призовых места предстояло "компетентному", по выражению учительницы рисования, жюри, куда вошли директор школы, завуч и сама мисс Наварро. Хотя было непонятно, какое отношение к изобразительному искусству имеют первые два члена организованной коллегии. А общешкольное голосование устраивалось лишь затем, чтобы определить, кому отдать приз зрительских симпатий.
Многие участники, как потом узнал Джордж, воспользовались возможностью поддержать свои же работы, и, к тому же, просили школьных знакомых и одноклассников отдавать голоса именно за них, но это казалось мальчику неправильным. Разве это конкурс для определения, у кого больше друзей? Смысл заключался совсем в другом. Жаль, что почти никто так не думал. К примеру, одноклассница Джорджа Белинда Джил уговорила почти всех девочек из класса написать на своих импровизированных бюллетенях №14, тем самым, поддержав её работу.
Что ж, хотя бы первое, второе и третье места распределят честно, если директор и завуч будут оценивать художественные достоинства рисунков, а не их "социальную значимость".
Джорджу оставалось только дождаться результатов трёхдневного голосования.
* * *
После уроков мальчик вышел из школы и по привычке осмотрелся по сторонам, чтобы убедиться, не поджидает ли его где-нибудь тусклый человек. Не заметив ничего подозрительного, Джордж направился домой.
Мысли о конкурсе и мисс Наварро помогли ему справиться с внутренним страхом. Он представил, как всех учеников соберут в спортивном зале, и директор через микрофон объявит результаты работы жюри. Приз зрительских симпатий достанется Белинде Джил, третье место займёт рисунок с ребёнком перед светофором, потому что это "хороший пример для младшего поколения", второе заберёт "Дворик в переулке", а первое…
– Джордж Чейз! – торжественно произносит директор школы, и все громко аплодируют.
Мальчик выходит на середину зала, и мисс Наварро вручает ему золотой кубок.
– Поздравляю тебя! – говорит учительница рисования и улыбается ему одному.
Он улыбается ей в ответ.
– Дайте ему сказать! – директор передаёт микрофон смущённому школьнику.
– Спасибо за то, что по достоинству оценили мою работу! – скажет Джордж и почувствует неловкость от собственного голоса, многократно усиленного акустической системой.
Зрители радостно захлопают в ладоши.
– И ещё я хотел бы сделать важное признание…
Все затихнут и станут внимательно слушать мальчика.
– Мисс Наварро! – он обернётся к ней и выдержит небольшую паузу. Она посмотрит на него, у неё во взгляде появится понимание.
– Вы многому меня научили! – продолжит Джордж. – Вы помогли мне открыть внутри себя новый безграничный мир! Вы сделали мою жизнь счастливее! Мисс Наварро, я вас лю…
Резкий сигнал автомобильного клаксона заставил Джорджа вернуться из грёз в реальность и отшатнуться от проезжающей мимо машины. Сердитый водитель что-то проворчал на него и указал на запрещающий красный свет для пешеходов.
– Простите, – растерянно пробормотал мальчик, поправляя очки.
* * *
После ужина бабушка предупредила Джорджа, что ей нужно сходить по делам к соседке миссис Пембрук, а он пусть делает уроки. Мальчик дал торжественное обещание, что будет вести себя как подобает, чтобы она не волновалась за него.
Поход к миссис Пембрук, как правило, затягивался часов до девяти вечера, так что Джордж мог рассчитывать на полную свободу. Он прекрасно догадывался, чем занимались пожилые леди, потому что после таких визитов в доме появлялся едва уловимый запах вина. Должно быть, Иисус не осуждал их поведение, потому что в церкви считалось так: хлеб и вино – это его плоть и кровь. Мальчику трудно было понять, почему люди должны есть тело своего Бога, хоть и в переносном смысле. Наверное, посиделки бабушки и миссис Пембрук были сродни молитве. Вот только почему ба так тщательно скрывала истинную причину встречи с соседкой? Может быть, потому что в этом заключалось христианское таинство? Джордж путал значения слов "таинство" и "тайна", но такое объяснение казалось ему вполне логичным.
Итак, бабушка ушла совершать очередное "таинство", а мальчик, быстро покончив с уроками, отправился в её комнату, чтобы посмотреть телевизор. В поисках мультфильмов или детских передач он наткнулся на местные новости. Джордж уже собирался переключиться на другой канал, но его остановили слова журналиста об убийстве семнадцатилетней девушки. В кадр попала эстрада парка, сразу за которой какой-то человек указывал на дыру в заборе.
Глаза Джорджа расширились от ужаса. На экране точь-в-точь повторялся его страшный сон. Журналист сообщил, что девушку задушили, и мальчик трясущимися пальцами нащупал на пульте дистанционного управления кнопку выключения.
"Это простое совпадение", – постарался успокоить себя Джордж.
Но эстрада и дыра в заборе не могли быть простым совпадением. Он увидел убийство по-настоящему! Из глаз мальчика потекли слёзы.
"Дорогой Иисус, прости меня за то, что я ослушался бабушку и включил телевизор без разрешения, – прошептал он, сочтя увиденное божьей карой за плохой поступок. – Обещаю, что впредь не стану этого делать!"
Молитвенно сложив ладони перед собой, Джордж ещё некоторое время испрашивал прощения у Всемогущего Иисуса. От выплаканных слёз раскаяния ему стало немного легче, и он покинул комнату, дав себе зарок больше никогда сюда не входить без бабушкиного ведома.