Роберт Аттвуд приступил к изучению местности. Убийца спрятал тело в куче листьев. Со стороны площади участок закрывали насаждения кустарника, а со стороны дорожки его могли увидеть, но это не помешало преступнику совершить своё чёрное дело.
Мерзавец уверен в себе, но он допустил серьёзную ошибку – отнял жизнь у ребёнка.
* * *
Убитого звали Мэтти Ковердейл. После беседы с его родителями Роберт Аттвуд пришёл к выводу, что в семье не всё было ладно. Вероятнее всего, отец и мать мальчика нередко прикладывались к бутылке, из-за чего в доме часто происходили скандалы. Даже перед лицом невосполнимой потери они сцепились друг с другом прямо в кабинете детектива.
– Это ты во всём виноват! – крикнула на мужа бледная женщина с выкрашенными в непонятный цвет волосами. – Ты совсем им не занимался!
– Кто бы говорил! – тут же парировал мужчина. – По-твоему, это я выставил его за дверь, когда ты начала выяснять отношения?!
– А кто опять спустил все наши деньги?!
– Послушайте… – попытался вмешаться детектив, но искра уже попала на порох, и между супругами разразился новый спор.
– Закрой рот! Не выводи меня из себя! – яростно воскликнул муж.
– Да ты же всегда не в себе! И зачем я только терпела тебя столько лет?!
– Между прочим, Мэтти никогда тебя не любил!
– Да прекратите же вы, наконец! – не выдержал Роберт и стукнул кулаком по крышке стола.
Оба разом замолчали.
– Разбираться, кто виноват, а кто нет, будете за дверью моего кабинета. К тому же, это уже ничего не изменит. А сейчас давайте закончим нашу беседу. Ответьте мне на несколько важных вопросов.
* * *
Нашлись свидетели, которые видели Мэтти незадолго до убийства на Центральной площади. Мальчик кормил хлебом голубей. Но на вопрос, подходил ли к нему кто-нибудь из взрослых людей, никто не сказал ничего определённого.
К сожалению, человеческая память устроена таким образом, что она не может достоверно зафиксировать то или иное событие, если оно находится на периферии внимания. Здесь, как правило, в работу включаются механизмы "достройки".
– Видели ли вы кого-нибудь подозрительного?
– Кажется, да… Вроде бы это была высокая женщина (пожилой мужчина/прыщавый подросток/полицейский с суровым взглядом), – ответы отличались таким разнообразием, что их вряд ли можно было бы считать надёжными свидетельскими показаниями.
У Роберта сложилось ощущение, что убийца находился у всех на виду, но обладал настолько непримечательной внешностью, что ни один из опрошенных его не запомнил.
А что, если отсутствие единого почерка при совершении преступлений – это и есть почерк убийцы? Детектив зацепился за странную идею, хотя она не выдерживала никакой критики. Даже если предположить, что за двумя убийствами стоит один и тот же человек, то трудно представить себе такое перевоплощение.
Роберт Аттвуд разложил на столе перед собой две группы снимков: первая включала в себя фотографии с места убийства Кэролайн Джойс, а вторая – с места убийства Мэтти Ковердейла. На первый взгляд, ничего общего. Девушка и мальчик. Удушение и использование шила.
"Я пытаюсь систематизировать разнородные вещи", – устало подумал детектив.
В одном случае убийца срезал ногти на руках жертвы, лишив экспертов возможности получить биологический материал, но оставил хорошо различимые следы, в другом – не тронул ногти, но тщательно избавился от следов, за исключением портняжного шила.
В чём смысл?
Роберту понадобилась очередная сигарета, чтобы собраться с мыслями.
* * *
– Эй, Уолтер! – обратился к коллеге по внутреннему номеру детектив.
– Да, Роберт? – ответил ему в трубке простуженный голос.
– Мне нужна архивная информация за несколько лет. В частности, меня интересуют убийства, совершённые в ноябре.
– Так, ноябрь… Сейчас посмотрю… – коллега на другом конце линии завозился с компьютером.
– Есть что-нибудь?
– Да, подожди… Два нераскрытых дела в прошлом году. Их вёл старина Трембли. Ещё одно в позапрошлом.
– Я могу на них взглянуть?
– Ты же знаешь процедуру. Необходимо подать запрос по установленной форме.
– Уолтер, – на полтона тише произнёс Роберт Аттвуд, – давай отбросим ненужные формальности? Возможно, у нас по городу бродит серийный убийца.
– Ты уверен?
– Нет. Но мне нужно проверить материалы.
– Ладно, подожди. Только запомни: в случае чего, я ничего об этом не знаю.
– Замётано.
* * *
Перед Робертом лежала пачка дел, заполненных каллиграфическим почерком Джона Трембли. В прошлом году старика проводили на заслуженный отдых, а всю его работу распределили между остальными работниками отдела. Роберту тоже довелось продолжать одно из расследований коллеги, с которым он справился за пару месяцев.
Но ноябрьские преступления так никем и не были раскрыты.
Детектив бегло просмотрел список жертв и записал их в блокнот: 7 бездомных, 4 одиноких пожилых человека, 3 девушки. В каждом случае способы убийства отличались, так что их систематизация лишь подтверждала ошибочность гипотезы Роберта.