"Ответ находится в художественной галерее, и мне нужно его получить!" – преисполнившись решимости, мальчик пересчитал все свои сбережения, накопленные с карманных денег. Отлично, ему как раз хватит на билет!
* * *
Джорджу снова пришлось обманывать бабушку, потому что истинные намерения внука вызвали бы у неё слишком много вопросов. Мальчик сослался на необходимость завершить учебный проект вместе с одноклассником. Бабушка отпустила его, но попросила вести себя в гостях прилично.
– Смотри, чтобы мне потом не пришлось за тебя краснеть, – предупредила она.
– Не переживай, бабушка! Не придётся! – пообещал Джордж.
Через полчаса он уже протягивал деньги в кассу.
Мальчик вошёл в первый выставочный зал и осмотрелся. Кажется, всё осталось на прежних местах, но, тем не менее, кое-что изменилось.
Вместо картины растущей из земли руки на стене висело полотно с изображением осеннего леса. Также здесь не было вылупившегося из яйца глаза и закованного в клетку земного шара. Может быть, это другая экспозиция?
Джордж прошёл мимо незнакомых картин, чтобы наконец-то выяснить правду о Роберте Таненбауме.
Нет, там, где он впервые увидел "Шёпот безумия", висела работа другого художника. Какой-то средневековый замок с примыкающим к нему цветущим лугом. Сердце мальчика упало. Неужели он на самом деле потерял рассудок?
– Нравится? – обратилась к мальчику неизвестно откуда появившаяся работница художественной галереи.
– Да, но мне больше нравятся картины Роберта Таненбаума, – ответил он.
– Ого! Передо мной стоит настоящий ценитель искусства! Тебе знакомо имя мистера Таненбаума? – удивилась женщина.
– Да, спасибо. А вы выставляете у себя его работы? – мальчик ощутил, как к нему возвращается почти утраченная надежда.
– В последний раз это было около восьми лет тому назад.
– Тогда, может быть, вы знаете, где их можно посмотреть?
– Вообще-то почти всё его творческое наследие сейчас хранится в частных коллекциях. Особенно поздние работы, созданные в тот период, когда он… – женщина пожала плечами, как будто всё было понятно без лишних слов.
– Когда он что?
– Художник начал медленно сходить с ума. По его словам, он постоянно видел загадочную фигуру, которая преследовала его.
– Шёпот безумия, – поражённый услышанным, произнёс Джордж.
– Вот именно! Так называлась его последняя картина. После неё он больше никогда не прикасался к холсту. По крайней мере, так утверждают искусствоведы.
– Что с ним случилось? Он умер?
– Нет, сначала проходил лечение в окружной психиатрической больнице, а сейчас живёт затворником. В последнее время о выдающемся гении Роберта Таненбаума редко вспоминают.
– Вы подскажете, как его найти?
– Вообще-то он не любит незваных гостей.
– У меня к нему особое дело.
– А твои родители в курсе твоего "особого" дела?
– Конечно! Им нравится, что я интересуюсь искусством, и всячески меня поддерживают, – мысленно Джордж тут же попросил прощения у Иисуса за взятый на душу грех обмана.
– Я ничего не могу сказать, но зато есть человек, которому кое-что известно.
* * *
После возвращения Джорджа бабушка задала пару дежурных вопросов о том, как продвигается работа над учебным проектом. Попутно она что-то обсуждала с соседкой по телефону, так что мальчику почти ничего не пришлось придумывать. Даже если бы он рассказал, где был на самом деле, то вряд ли бы бабушка стала его слушать.
Он закрыл дверь в свою комнату и вытащил из кармана ксерокопию местной газеты, которую получил от работницы художественной галереи. Она показала ему большое интервью Роберта Таненбаума на второй полосе.
– Но здесь же нет адреса, – внимательно прочитал печатный материал Джордж.
– Обрати внимание на имя журналиста. Он наверняка знает, как связаться с мистером Таненбаумом.
– А если нет?
– Сожалею, но у меня нет другого способа тебе помочь. Если ты всерьёз хочешь найти художника, попробуй выйти на редакцию. Возможно, там подскажут, как действовать дальше.
С одной, стороны, мальчик был обескуражен отсутствием картин, которые видел на минувших выходных, но, с другой, – он получил подтверждение того, что "Шёпот безумия" существует. Всё окончательно запуталось.
* * *
"Современный обозреватель", с которого была сделана копия, датировался июнем позапрошлого года. В большом интервью некий Джеймс Рут задавал вопросы, в основном связанные с творчеством художника и состоянием его здоровья.
Дж. Рут: Роберт, могут ли многочисленные почитатели вашего таланта в обозримом будущем надеяться на появление новых картин?
Р. Таненбаум: Понимаю, что мой ответ вас разочарует, но я никогда не любил обманывать людей. После курса реабилитации я больше не беру в руки палитру и кисть.