– Сейчас… – на некоторое время в трубке повисла тишина.
Джордж почувствовал, как у него взмокли ладони.
– Слушаю, – примерно через полминуты ответил мужской голос.
– Здравствуйте! Вы Джеймс Рут? – спросил мальчик.
– Да, я Джеймс Рут. А вы…
– Меня зовут Джордж, и я звоню вам по очень важному делу.
– Ну, что ж, Джордж, рассказывай.
– Два года назад вы опубликовали интервью с Робертом Таненбаумом. Помните?
– Да, припоминаю. Это был непростой разговор, учитывая его… гм… – на мгновение журналист замолчал, а потом продолжил. – … учитывая своеобразный характер художника.
– Мне нужно с ним поговорить. Не могли бы вы помочь мне связаться с мистером Таненбаумом?
– Прости, малыш, но вряд ли мистер Таненбаум захочет с кем-либо общаться. Ничего личного. Такой уж он человек.
– Пожалуйста, мистер Рут! Это очень важно!
– Я не сомневаюсь. Но лучше его не беспокоить. Иногда он становится… – Джеймс Рут снова выдержал паузу, как будто подыскивал правильное слово. – …становится немного вспыльчивым. Не думаю, что мальчику твоего возраста пойдёт на пользу такая беседа.
– Мистер Рут, если у вас есть его адрес…
– Извини, Джордж, но я не могу допустить, чтобы он наговорил тебе… гм… всякого. А теперь мне пора возвращаться к работе.
– Подождите, мистер Рут!
– Приятно было пообщаться! Удачного дня! – журналист повесил трубку.
Мальчик ещё раз набрал номер.
– Редакция газеты "Современный обозреватель".
– Здравствуйте, я только что разговаривал с Джеймсом Рутом. Не могли бы вы позвать его к телефону?
– Извините, но сейчас Джеймс Рут не может ответить. Перезвоните, пожалуйста, позже, – в трубке раздались короткие гудки.
* * *
Когда Джордж вернулся из школы, бабушка заметила, что он чем-то сильно расстроен.
– Что-нибудь случилось? – спросила она, накрывая на стол.
– Ничего, – пожал плечами мальчик.
– Ничего? – подозрительно посмотрела на него бабушка. – Или что-нибудь натворил?
– Ничего не натворил, – Джордж приступил к ужину, чтобы занять рот, потому что бабушка никогда не одобряла разговоров во время еды.
– Неужто опять заболел? – на этот раз пожилая женщина придвинулась к внуку и пощупала его лоб. – Температуры, кажется, нет. У тебя что-то болит?
Джордж отрицательно покачал головой.
– Ладно, ешь. Посмотрим, как ты будешь чувствовать себя перед сном.
На этом бабушка оставила его в покое и больше не задавала лишних вопросов, а после ужина пошла смотреть очередной выпуск телевизионной викторины. Мальчик же лёг на кровать в своей комнате, закинул руки под голову и принялся думать, как заполучить у Джеймса Рута адрес художника. Первая попытка с треском провалилась. А всё потому, что Джордж – ребёнок. Возможно, будь собеседник значительно старше, журналист не стал бы так упрямиться. Значит, необходимо заручиться поддержкой кого-нибудь из взрослых. Но кого можно было бы об этом попросить?
Мальчик перебрал в уме почти всех, кого знал. Единственный вариант – мисс Наварро. Учительница знает о тусклом человеке, и если Джордж объяснит ей, зачем ему понадобился мистер Таненбаум, то, быть может, она согласится посодействовать.
Вот только как это сделать? Как убедить учительницу, что Роберт Таненбаум может помочь Джорджу разобраться в природе его странного помешательства?
"Она ни за что не согласится звонить мистеру Руту", – с грустью подумал мальчик. Но другого способа у него не оставалось.
* * *
– Мисс Наварро, мне нужна ваша помощь, – обратился на перемене к учительнице рисования мальчик.
– Слушаю тебя, Джордж.
– Недавно я упоминал имя одного художника. Его зовут Роберт Таненбаум. Он написал картину, на которой изображено странное существо. Мне показалось, что оно в точности похоже на моего тусклого человека. Я хочу встретиться с мистером Таненбаумом, чтобы немного поговорить.
– И чем же я могу быть полезна?
– Я выяснил, что в газете "Современный обозреватель" работает Джеймс Рут. Он знает точный адрес мистера Таненбаума. Но отказывается мне его называть, потому что я слишком мал.
– Понятно. Ты хочешь, чтобы я выяснила у него, где живёт художник?
– Было бы здорово! – просиял мальчик.
– Ладно, попробую. А ты поспеши на урок, иначе опоздаешь!
– Спасибо большое, мисс Наварро!
* * *
Кое-как дождавшись окончания урока, мальчик собрал учебные принадлежности в школьную сумку и побежал в класс учительницы рисования, по пути чуть не сбив с ног директора школы.
– Осторожнее! – схватил его за плечо мистер Бэнкс.
– Извините, пожалуйста!
– Если такое повторится в следующий раз, придётся вызвать в школу твоих родителей.