– Мистер Таненбаум! Мистер Таненбаум! – Джордж заколотил с новой силой, но безрезультатно. Тогда он вытащил из прихваченной с собой школьной сумки свой домашний альбом для рисования, открыл его на середине, чтобы вдвое уменьшить толщину, и кое-как просунул под входной дверью.
Прошло ещё несколько минут, но художник больше не появлялся.
– Джордж, мне жаль. Пора уходить. Он болен, и мы ничего не можем изменить, – тихо сказала учительница.
– Я думал, что он увидит и поймёт, – вздохнул мальчик.
Они направились обратно к калитке, когда дверь за их спинами всё-таки открылась.
– Это ты нарисовал? – обратился к Джорджу художник.
– Да, – обернулся тот. – Я хотел бы поговорить с вами об этом.
– Хорошо, проходи.
Мисс Наварро двинулась вслед за Джорджем, но Роберт Таненбаум бесцеремонно остановил её:
– Нет, зайдёт только он.
– Я не могу этого допустить! – возразила учительница.
– Вам придётся подождать снаружи, – художник смерил её тяжёлым взглядом.
– Я не оставлю ребёнка наедине с вами! Джордж, мы уходим!
– Но мисс Наварро! – взмолился мальчик, испугавшись, что мистер Таненбаум передумает и выгонит обоих.
– Никаких "но"! Сейчас же дай мне руку! – учительница перешла на шёпот. – Ты же видишь, что он опасен! Немедленно уходим!
– Ему нужны ответы, которых вы не в силах дать, – произнёс хозяин дома. – И если он их не получит, то, возможно, через пару лет сойдёт с ума так же, как и я.
– Мисс Наварро, мне очень нужно поговорить с мистером Таненбаумом! Не беспокойтесь за меня!
– Нет, Джордж! Вся эта поездка была ошибкой! Не знаю, почему я вообще согласилась…
– Потому что он знает, что происходит в моей голове. Мисс Наварро, поверьте, со мной всё будет в порядке.
– Если вы хоть пальцем его тронете, я вас из-под земли достану! – пристально посмотрела на художника учительница.
К сожалению, ей пришлось отпустить Джорджа.
* * *
– Я знаю, что ты обо мне думаешь, – заговорил художник, когда они с мальчиком остались вдвоём. – У этого парня крыша точно не на месте, не так ли?
Не дожидаясь ответа, Роберт Таненбаум провёл Джорджа через узкий коридор в комнату с двумя креслами напротив панорамного окна с прекрасным видом на лес.
– Хочешь чаю или какао? Я в твоём возрасте очень любил какао с молоком. Пил его в немыслимых количествах. Знаешь, что обычно пишут производители на упаковках? "Содержит все необходимые витамины, способствует активному росту". А я мечтал как можно быстрее вырасти. Вот же глупость!
– Какао, если можно, – робко произнёс мальчик.
– Одну минуту, – хозяин дома вышел из комнаты.
Тем временем Джордж осмотрелся по сторонам. Комната ничем не выдавала того факта, что в ней обитает сумасшедший. В углу стоял книжный шкаф. Судя по названиям, мистер Таненбаум в основном интересовался искусством и классической литературой. На стенах висели небольшие картины. Преимущественно пейзажи. Пожалуй, мальчику здесь даже нравилось. Тихий уголок, укрытый от посторонних глаз.
– Вот, держи, – Роберт Таненбаум вернулся с подносом, на котором стояли две чашечки и корзинка с имбирными пряниками.
– Спасибо, – Джорджу стало неловко, что он сидит в удобном кресле и собирается пить какао, пока мисс Наварро остаётся на холоде и не находит себе места от волнения.
– Итак, как же вам удалось меня найти? – художник расположился рядом и испытующе посмотрел на юного гостя.
– Джеймс Рут дал ваш адрес, – коротко ответил мальчик.
– Джеймс Рут, – повторил хозяин дома, словно попробовал на вкус испортившееся блюдо.
– Вообще-то он не хотел мне помогать, и если бы не моя учительница по рисованию…
– Так это она ждёт тебя за дверью? – сделал движение головой в сторону подъездной дороги Роберт Таненбаум.
– Да. Может быть, вы позволите ей войти?
– У нас сугубо личный разговор. Люди, которые не имеют опыта, как правило, плохо понимают такие вещи.
– Какого опыта? – удивился мальчик.
– Вот этого, – художник взял с журнального столика альбом Джорджа и продемонстрировал тусклого человека. – Ты видел его?
– Да. Много раз. В своём интервью Джеймсу Руту вы назвали тёмную фигуру Стражем, защищающим нас от собственных монстров безумия.
– Я до сих пор жалею, что согласился на беседу с этим идиотом. Он воспользовался моим именем, чтобы привлечь к себе внимание, поэтому половина того, что появилось в газете, – низкопробная выдумка узколобого журналиста. И Страж – в том числе. Фантастический бред для подростков!
– Тогда кто он? – мальчик указал взглядом на рисунок.
– Это существо когда-нибудь разговаривало с тобой?
– Нет, только смотрело через окно, а потом исчезало.
– Всё верно, поначалу оно приходило и просто смотрело, – кивнул художник. – Но однажды я услышал его голос в своей голове, и тогда всё полетело вверх дном…