Требовательный, беспринципный, бездушный, как и само это место. Его властные руки вызывали уважение у хранителей древней магии, которые признавали в нем повелителя и господина.
Но все-таки самого главного врага, он не смог одолеть. Время было беспощадно и безучастно к его могуществу и обширным знаниям.
Сейчас в тусклом пламени факелов, освещающих каменные своды одного из залов, стоял сгорбившись и опираясь одной рукой на край мраморного стола старик. Его высокая, плотная фигура, сохранившая и в старости отголоски развитых, закаленных в боях мышц, была укутана в мантию из грубой серой ткани с едва мерцающими черными письменами на широких рукавах и капюшоне. Тяжелый плащ, отороченный волчьим мехом, покоился на широких плечах. Когда-то цвета вороного пера волосы сейчас были посыпаны пеплом, как и густая, длинная борода.
Со свистом втянув в себя воздух, он повалился на одно колено. Смерть была близка. И старые веки были готовы закрыться в последний раз. Сама Морана изъявила желание перерезать своим серпом эту крепкую жизненную нить. Отступать было уже некуда. Но глаза мага ещё смотрели перед собой, сквозь надвигающуюся белую пелену. И этот взгляд принадлежал человеку, который не намерен сдаваться.
«Время может убить тело, но не дух».
Темные глаза с хищными желтыми вкраплениями, зло прищурились, пытаясь выцепить в темноте скрывающуюся фигуру.
-Я знаю, что ты здесь! Тебе некуда отсюда деться! – тяжелый кашель сотряс его грузную грудь.
Тень в углу комнаты шелохнулась и миниатюрный силуэт отделился от каменной кладки стены, на встречу тусклому свету. Перед умирающим магом предстала худая, невысокая девушка с острыми скулами и холодными, как недра горного озера глазами, чей взгляд пробирал до костей своим презрением. Грязно-голубая мантия с порванными полами, не прикрывающая босых ног, скрывало юное тело.
-Ты умрешь так и не добившись, чего хотел, - ледяным голосом, констатировала девушка.
-Всегда имей запасной путь для отхода, всегда говорили мне.
-Все дороги идут к смерти, сколько не петляй.
Старик усмехнулся, дыхания становилось тяжелым, а холодный лоб покрывали бисеринки пота. Тело предавало своего хозяина и последняя капля жизненной силы, медленно стекала в небытие.
«Сейчас…Это последний способ ускользнуть. И, пожалуй, единственный».
Секунда и тьма поглощает мага, чтобы перенести его вплотную к девчонке. Он видит, как из синих глубин глаз поднимается страх. Чертовка не ожидала, что ее бывший хозяин ещё на что-то способен, хотя где-то в глубине души, она этого и боялась, но не смогла отказать себе в желании взглянуть на его последний вздох. И вот её прихоть вышла ей боком, сделав из неё беспомощную жертву, прижатую за горло старческой рукой с длинными желтыми когтями к стене.
«Сколько в нем силы до сих пор» - мелькает в её воспаленном мозгу.
-Ты мой обходной путь, - шепчет маг и свободной рукой, вдавливает прямо в грудную клетку девушки черный кристалл размером с голубиное яйцо, до этого зажатый в ладони. Сквозь ткань, раздирая кожу, черные грани кристалла, будто грезят коснуться сердца, впитать силу его ударов. Кровь омывает камень, брызжет в лицо мага и пропитывает разорванную ткань мантии. Девушка из последних сил пытается тонкими ручонками прекратить пытку, хрипящие крики исторгает осипшее горло. Но маг не успокаивается, лишь истерический смех становится громче, нажим рук сильнее, а рваная улыбка, потрескавшихся губ, шире. Девушка остервенело вырывается, пытаясь расцарапать лицо безумца, стереть с него эту гримасу ненавистного превосходства. Но Кристалл проникает все глубже, пробивая ребра и застревая между грудей.
И тут все заканчивается.
Маг замирает. Руки ослабевают. Пошатываясь, он делает шаг назад и падает. Звук эхом исчезает в бесчисленных коридорах.
А девушка бессильно падает на колени и злые слезы безысходности, нескончаемыми потоками льются из ее глаз, смешиваясь с густой кровью.
Как не страшно было это ей признавать, но однажды она самолично поможет вернуться самому страшному из ее кошмаров.