Девушка медленно двинулась вперед. Иногда её шаг сбивался, она спотыкалась о небольшие камни, неровности и корни, что буграми торчали из земли, но упорно продолжала идти, смотря вдаль с какой-то глухой обреченностью. Но вот Магесса остановилась и опустила взгляд вниз. Перед ней молчаливо возвышалось одно из первых надгробий, незримая граница, за которой простиралась территория кладбища. Монолитный угрюмо-серый камень, поросший сухим плющом, не смог сказать ей ни имени, ни даты жизни человека, чьи останки покоились в земли. Когда-то выбитые письмена стерлись, осыпались и были уже неразличимы в ночи.
Всё однажды сдаётся под гнетом времени.
Минуты шли, девушка не двигалась, но вот она ладонью задумчиво провела по холодному камню, а потом стянув перчатки, подняла руку вверх. Языки пламени не успели вспыхнуть на кончиках пальцев, как уверенный, отточенный взмах выпустил их на волю. Тут же маленькие огненные сферы зажглись возле каждого до единого надгробного камня, зависнув в полуметре от земли. Из маленьких окон фамильных склепов полился теплый свет, что обычно окружает семейный очаг.
-От живого сердца в мертвые кости, - прошептали уста.
-Поминальный огонь. Дань уважения. Или скорее древня клятва, - раздалось внезапно позади.
Магесса резко обернулась, темная дымка угрожающе заклубилась у ее ног, казалось готовая в любой момент кинуться на неизвестного врага, как верный пес.
- А вы про старую сказочку, что пересказывают из уст в уста каждому юному волшебнику у колыбели? – едко поинтересовалась девушка, отступая на шаг назад и утихомиривая взбушевавшуюся магию.
Человек, стоявший напротив, был ей знаком. Старик, что жил в лесу и был негласным хранителем этого места. Правда, он редко выходил к людям, стараясь оставаться в тени, уважая чужое уединение. Но сегодня он почему-то решил пренебречь этим правилом. Да. Сегодня была во всех смыслах особенная ночь. И каждый, в ком текла хоть капля чародейской крови, знал это. Где-то далеко творились страшные вещи, которые еще не достигли этого места.
- Да, однажды сильный маг, гонимый своими врагами, попал на старое кладбище в драконьей расщелине. Понимая, что скоро его поймают, он пошел на отчаянный шаг, -повествовал сиплый старческий голос.
Но Магесса перебила сторожа, ведь она не хуже него знала эту историю.
-Он воззвал к мертвым. Древним, могущественным магам, погребенным в том месте. Однако, это было самонадеянно с его стороны, - усмехнулась девушка.
-Да, юная леди. Он потревожил покой мертвых, потому что знал, что иного выхода у него нет. Смерть дышала ему в спину. В этом он видел единственный шанс на спасение, - морщинистое лицо старика исказилось грустью, а глубоко посаженные серые глаза на секунду закрылись, - он попросил приюта, чтобы переждать и восстановить силы, а взамен предложил единственное, что обессиленный маг мог дать на тот момент. Клятву.
- «Я клянусь, что я, мои будущие дети и весь мой род из ныне живущих и рожденных в будущем, будут зажигать поминальный огонь, даруя частичку своего сердца, в память о том, что и после смерти благородство и честь не покидает усопших здесь в драконьей расщелине и на любом другом кладбище», - в унисон, как заклинание, произнесли старик и волшебница
-И духи ответили, что за столь дерзкий и одновременно тронувший их поступок, они примут клятву и даруют приют не только ему, но и каждому нуждающемуся магу, в чем сердце горит такой же огонь благородства и милосердия, - закончил старик.
Воцарилась тишина.
Даже ветер замолк в листве плакучей ивы.
-Это очень милая сказка, - грустно произнесла девушка.
-Боюсь, что это не сказка, - медленно произнес старик, чьи руки начал окутывать белый туман, - духи готовы исполнить обещанное. Здесь и сейчас.
Земля под ногами начала дрожать. Магесса пошатнулась и начала озираться по сторонам. Надгробия вздымались и дребезжали, будто разбуженные, а почва расходилась трещинами, из которых лился белый свет, пока не появился проход прямо в корнях под раскидистыми ветвями ивы.
-Это портал в драконью расщелину. Там вас никто не найдет. И то проклятье, что медленно разрывает вашу грудь, - старик замолк и со свистом выпустил воздух изо рта, было видно, как тяжело ему дается эта древняя магия, - Уходи! Там тебе дадут время, чтобы излечиться!
Девушка не верила своим глазам. Она еще никогда не видела столь могущественной и сильной магии, которой светился проход.
Небо стали озарять вспышки молний, со всех сторон начали появляться из темных сгустков силуэты магов.
-Я никогда этого не забуду, - серьезно произнесла магесса, прежде чем броситься в объятия портала, который вспыхнув мгновенно закрылся за ней.
Маги все прибывали. Их сердца горели ненавистью и жаждой убийства.
Старик обессиленный опустился на одно колено.
-Где она! – кричали голоса.
-Не цвет магии определяет волшебника, а его намерения, - прошептал старик, чувствуя, как его берут в кольцо.
-Где она? – прошипел маг, хватая за горло хранителя. Черное заклинание клубилось в его правой руке, извиваясь, как клубок змей, готовых бросится на добычу, - где она! – взревел он, но вдруг время будто остановилось, температура резко упала, а белый пар вырывался изо рта преследователей, стоило им выдохнуть.
-Благородство. Честь. И милосердие, - раздался грозный потусторонний хор голосов, что звучал везде и в голове каждого, заставляя содрогнуться от страха и могильного холода.
Маг, державший старика, медленно обернулся. Прозрачные силуэты магов в мантиях и без, молодые и старые парили у своих могил рядом с зажжёнными поминальными огнями.
-Благородство. Честь. И милосердие, - повторил с напором хор.
-Бегите, ибо мертвые вам не рады, - медленно и хрипло произнес старик, - вы позорите их добрые имена, - выплюнул он, прежде чем призраки сорвались со своих мест и остервенело бросились на магов, которые не знали, что противопоставить тем, кто итак уже повстречал Смерть. Шальные заклинания пронзали пустоту, порой попадая в соратников, что обращались в бегство.
-Клятва соблюдена, - были последние слова хранителя кладбища, прежде чем смертельное заклинание пронзило его грудь и заставило морщинистые веки закрыться в последний раз.