— А однажды я видел, как Неро укладывал ей на голову всё новые и новые книги, пока они все не рухнули. Книги, Леда и Неро, — сказал Харкер.
— Ладно, ладно. Хорошо. Мы целовались в библиотеке кучу раз, — я подняла руки вверх. — Но давайте не будем делиться всеми этими историями перед родственниками, ребята. Мне нужно произвести хорошее впечатление.
— Я думаю, что уже слишком поздно для этого, Пандора, — сказал Харкер. — Они уже познакомились с тобой.
— Смейся сколько хочешь, Харкер. Потому что когда Белла приведёт тебя домой на ужин, смеяться буду я.
— Особенно когда её младшая сестра Тесса потребует спланировать твою свадьбу, — сказал ему Дамиэль. — Она пытается пополнить своё портфолио, а ангельские свадьбы сейчас в моде.
Я не была уверена, кто залился более ярким оттенком красного: Белла или Харкер.
Но Белла поспешно отвела взгляд и уставилась на каменное существо.
— Оно уже несколько минут ничего не говорит.
Я пожала плечами.
— Может, ему не понравилось моё стихотворение.
— Ну, мне понравилось, — заявил Дамиэль. — Очень напоминает ранние дошкольные сочинения великого философа Соласа.
— Ха-ха. Очень смешно, Дамиэль, — я упёрла руки в бока и одарила его знатным сердитым взглядом. — Знаешь, легко стоять в стороне и шутить, но я не вижу, чтобы кто-то из вас сочинял импровизированные стихи для монстра.
— Конечно, нет. Из всех нас ты наиболее способна покорить поэзию методом научного тыка, — ответил Дамиэль.
— До сих пор зверь не пытался изувечить, ранить или как-то иначе покалечить нас, так что, возможно, ему действительно нравятся стихи Леды, — сказал Неро.
— Изувечить, ранить, или как-то иначе покалечить? — повторила я, и ухмылка тронула мои губы. — Похоже, что именно ты находишь хорошее применение словарю синонимов, который ты мне дал.
— Возможно, я заглянул в него раз или два. Тебя не было целую неделю, Пандора. А прорываться сквозь орды монстров мне не так интересно, когда ты не рядом со мной.
— Неро, это так мило, — мой голос задрожал, сердце ёкнуло, а на глаза навернулись слёзы.
— Мне очень не хочется прерывать этот трогательный момент, но мы же пытаемся разобраться с этим монстром, — сказал Дамиэль.
— Очевидно, он больше не разговаривает со мной. Один из вас должен попробовать и посмотреть, повезёт ли вам больше, — я сверкнула Дамиэлю ослепительной улыбкой. — И я номинирую вас, генерал Драгонсайр.
Каденс улыбнулась ему.
— Ты можешь быть очень поэтичным, Дамиэль.
— Только с тобой, Принцесса, — он задержал на ней взгляд на несколько мгновений, затем посмотрел на чудовище. — Наша миссия критична, наши цели тоже. Леди, пропусти, а то дам по роже.
Я рассмеялась.
— Это ещё хуже, чем мои стихи.
И всё же чудовище открыло свою пасть и заговорило с ним:
— Потомок бессмертных, судьба вершится, дорога пред вами может открыться. Коль на три вопроса ответы дадите, тогда и врата пред собой отворите.
— Загадки, — сказала Белла. — Если мы хотим пройти, то должны ответить на три загадки.
Я склонила голову набок, глядя на чудовище.
— Мне так и показалось, что он похож на сфинкса.
— Ты когда-нибудь встречала одного из них? — спросила у меня Белла.
— Ну, нет. До сегодняшнего дня я думала, что это миф. Кто-нибудь из вас когда-нибудь встречал сфинкса? — я посмотрела на Дамиэля. Он путешествовал по мирам в течение двух столетий и видел больше, чем любой из нас.
— Нет, не могу сказать, что встречал подобное, — ответил он. — Но однажды я сражался с людоедом.
Я взглянула на Каденс.
Она покачала головой.
— Нет, я никогда не встречала сфинкса.
Никто из присутствующих никогда не видел сфинкса.
— Ну, видимо, мы сделаем это, как в книгах. Дамиэль, скажи ему, что мы играем, — произнесла я.
Он поднял руки и обратился к зверю:
— Мы принимаем вызов, сыграем с тобой, а если проиграешь, тогда не ной.
На этот раз даже Каденс фыркнула от его стихотворения.
— Всё дело в рифме, — он нахмурился. — Без этих проклятых рифм всё гораздо проще.
Сфинкс открыл рот, и первая загадка, как капля мёда, плавно потекла с его языка.
— Вот какой обжора есть: всё на свете может съесть. А когда воды попьёт — обязательно уснёт.
— Огонь, — немедленно ответила Белла.
— Нет ног, но на месте она не стоит, ложе есть, но не спит, не котёл, но бурлит, не гроза, но гремит. Нет рта, но она никогда не молчит.