Все трое захохотали. Неожиданно под ногами Аксельма что-то хрустнуло. Все трое всадников резко посмотрели в сторону кустов, за которыми укрывались Мора и Аксельм.
— Эй, вы, двое, ну-ка проверьте, что это там такое! — прошептал бугай, медленно обнажая меч.
Двое других молча слезли с коней и тоже вынули оружие, тихонько подкрадываясь к тому месту, из которого шёл звук. И в тот момент, когда первый солдат подошёл к кустам достаточно близко — из них выпрыгнул Аксельм и с размаху ударил врага рукоятью кинжала Моры. Рыцарь незамедлительно рухнул на землю, держась рукой за сломанный нос. Второй солдат, тот, что с мерзким голосом, с визгом отскочил, но потом понял, что совершил глупость, и с тем же визгом побежал на Аксельма, размахивая мечом. Тот хитро улыбнулся, и когда противник подбежал на достаточно близкое расстояние — просто отпрыгнул в сторону, и враг влетел в кусты. Солдат не успел опомниться, как получил удар ногой в челюсть от Моры. Глупо улыбаясь оставшимися зубами, он рухнул на землю и отключился. Аксельм удивлённо приподнял брови.
— А ты не промах! — подмигнул он Море. Та лишь фыркнула в ответ.
Тем временем Аксельм уже дрался со здоровяком при помощи меча первого солдата, и довольно успешно. В три движения он ловко выбил оружие у врага, а затем приставил лезвие к его горлу.
— Передавай привет Азазелю! — улыбаясь, сказал парень, а затем двинул ему ногой в пах. Бугай расширил глаза от боли и рухнул на колени. Аксельм хотел добить его рукоятью меча по голове, но вдруг услышал шёпот. Он увидел нечто, возникшее словно из ниоткуда.
Оно напоминало некоего человека с сине-серой кожей, без глаз, носа, ушей, волос и одежды. У него был лишь большой рот с неестественно белыми зубами. Это существо без конца что-то шептало на непонятном языке. На ногах и руках его не было ногтей.
— Нашёптыватель, — тихо произнесла Мора, подходя к Аксельму сзади. — Не шевелись.
Нашёптыватель долго стоял, словно рассматривая Аксельма и Мору, а затем повернулся к бугаю. Тот побледнел от страха. Существо подошло к нему, прошептало что-то на ухо, из-за чего здоровяк побледнел ещё больше, и приставил пальцы к его голове. Миг — и в голову рыцаря вонзились острые когти Нашёптывателя, выросшие прямо из кончиков пальцев, а не из того места, где они расположены у людей. Так же быстро когти кошмарного создания вросли обратно в пальцы. Кровь брызнула во все стороны, и тело упало наземь.
Нашёптыватель вновь повернулся к Море и Аксельму. Он двинулся в их сторону — те отступили на шаг. Сзади появился ещё один Нашёптыватель, за ним ещё один, и ещё. Они окружали парня и девушку плотным кольцом. Парень перехватил меч двумя руками, но Мора не шевелилась.
— Они не убьют нас, — сказала она. — Они бы уже сделали это, если бы это было им нужно. Опусти меч, Аксельм.
Парень недоверчиво покосился на травницу, но столкнувшись с её твёрдым взглядом, послушно опустил оружие. Нашёптыватели пошли вперёд, держа свою добычу в образованном между ними круге.
— Куда они нас ведут? — спросил Аксельм.
— К Королеве Теней, — ответила Мора. На секунду ей показалось, что где-то неподалёку она увидела чей-то смутно знакомый силуэт, но девушка решила, что ей это только привиделось. Сейчас её волновало совсем другое.
====== Глава 12. Королева Теней ======
Они шли довольно долго, рассматривая местность вокруг. Тенистая Роща итак не отличалась особой красотой пейзажей, да и вели их куда-то, где обычных деревьев становилось всё меньше, а их место занимали какие-то странные чёрные, словно обгорелые, деревья без листьев, да и небо вдруг покрыла странная дымка. Нашёптыватели остановились перед рядом этих чёрных деревьев, образовывавших что-то вроде непроходимого забора огромного размера.
— За этими деревьями лежит Сердце Тенистой Рощи, — пояснила Мора Аксельму. — Это запретная территория. Там нельзя появляться никому.
— Почему? — спросил Аксельм, хотя знал ответ.
— Говорят, там живёт хозяйка Рощи — Королева Теней, — тихо сказала Мора. При звуке имени своей госпожи Нашёптыватели повернулись в сторону Моры, оскалили зубы и зашипели — они не любили, когда кто-нибудь упоминал их госпожу всуе. — Я никогда её не видела. Похоже, сейчас как раз представится такой случай…
Их сопровождающие стали что-то шептать, и через несколько минут остроконечные мрачные деревья начали потихоньку расступаться. Они медленно отъезжали в разные стороны, словно были частью какого-то механизма. Нашёптыватели подождали, когда между стволами появится довольно широкий проход, и погнали свою добычу дальше. Как только группа ушла на достаточное расстояние от деревьев, забор вернулся к первоначальному положению.
Через несколько минут Нашёптыватели с Морой и Аксельмом вышли на широкую поляну. В её центре стоял большой чёрный трон, сделанный, видимо, всё из тех же обгоревших деревьев. На троне восседала женщина. Она была одета в чёрное платье, а на голове виднелась такая же чёрная диадема. У неё была тёмно-синяя кожа, а белки глаз без зрачков отливали жёлтым, но, несмотря на это, женщина была прекрасна, как сама ночь. Её длинные чёрные волосы волнами спадали до самых бёдер.
Женщина кивнула, и Нашёптыватели, кланяясь, разбрелись в разные стороны, исчезая во мраке. Мора поклонилась, Аксельм, глядя на неё, сделал то же самое.
— Кто ты такой? — спросила Королева Теней. У неё был тихий голос, больше похожий на шёпот, но, как ни странно, её было хорошо слышно.
Парень поднял голову и уставился на Королеву, не в силах отвести взгляд. Он смотрел на неё, как заворожённый. Женщина тоже как-то странно и даже с лёгким удивлением глядела на него, словно гипнотизируя парня. Так продолжалось довольно долго, пока Мора не толкнула Аксельма локтем в бок.
— Меня зовут… — от удивления и восхищения этой женщиной у Аксельма перехватило дыхание.
— Не бойся, говори, — сказала Королева, не сводя с него пристального взгляда.
— Аксельм… Я Аксельм, Ваше… — он запнулся, волнуясь, и его прошиб пот. Королева всё ещё смотрела на него, а парень начал подавать ей какой-то знак глазами. Женщина, видимо поняв этот знак, кивнула. Мора молча и в недоумении переводила взгляд с одного на другого.
— Ну хорошо, Аксельм, — сказала Королева, при этом усмехнувшись, произнеся его имя. — Скажи мне, это ты привёл в Тенистую Рощу тех людей, что начали убивать фей?
Аксельм округлил глаза.
— Они… Убили фей? — ошеломлённо спросил он.
— Ты не ответил на мой вопрос, — в тихом голосе Королевы Теней появились угрожающие нотки. — Они убили двух фей прямо на Цветочной поляне несколько минут назад. По моим сведениям, они пытаются найти тебя.
— Простите, я не хотел всего этого, — потупил глаза Аксельм. — Мне очень жаль…
— Я не позволю убивать жителей Тенистой Рощи безнаказанно, — продолжила Королева. — Я думаю, мне следует отдать тебя этим людям. Тогда, возможно, они перестанут убивать невинных.
Парень закрыл глаза и уронил голову на грудь, но тут в разговор вступила Мора:
— Они хотят его убить. Нельзя позволить им это сделать.
Королева впервые внимательно посмотрела на травницу — до этого всё её внимание было приковано к Аксельму.
— Ты Мора Шипящая, не так ли? — спросила она. — Я позволила тебе жить в Тенистой Роще десять лет. Ты должна быть мне за это благодарна. И я надеюсь, ты не думаешь, что можешь мне указывать?
Мора замолчала, но не опустила глаза, глядя прямо в жёлтые белки Королевы. Та ещё несколько секунд молча разглядывала девушку, а затем вновь обратилась к Аксельму:
— Что ты можешь сказать мне, Аксельм? Знай: от этого, возможно, зависит твоя жизнь.
Аксельм немного постоял в задумчивости, затем поднял взор на Королеву:
— Вы вправе поступать так, как Вам угодно — ведь это Ваша роща, и Вы отвечаете за её безопасность. Я прекрасно понимаю, что проще бросить собакам кость, чтобы они отстали, чем требовать у них ответа за содеянное. Но знайте: сегодня Вы отдадите им меня, завтра — всю Тенистую Рощу. Это всё, что я могу Вам сказать.