-Сестрам после дискотеки начес разбирать помогал.
Девчонки распределили остальные части и, бессовестно перетягивая Аврору, взялись за дело. Парни морщились от их рвения и растущей кучки выдранных волос. Аврора на неудобства не отвлекалась, стараясь вообще не думать о том, что останется после их работы. Картер, которому тоже не нравилось смотреть на экзекуцию, решил напомнить про замок и его обитателей:
-Так, завтра к вечеру будем в Дж'аре, а пока надо бы кое-что прояснить. Правит леди Аниата уже давно и в целом разумно, замуж вышла за генерала, что ей не запретили, но и не разрешали, а потому внешняя политика хромает. Характер у леди мягко говоря трудный, с Акара у неё давние счёты, так что легко поначалу не будет. Корону унаследует Лувас, средний сын, мой друг и её любимец. Старшего, Трота, в день его совершеннолетия ошарашили известием, что ему трон не светит. Можете представить, как он был рад. Отношения у братьев никогда не были идеальными, а при таком раскладе они друг друга с трудом терпят. Младшему сейчас нет никакого дела до политики, и только поэтому он не влезает в их грызню. Король хоть и не обижен в правах, реальной власти не имеет. Так что перечить леди Аниате не стоит, она женщина разумная, но с причудами. Лувас умный, но избалован вниманием, особенно женским, так что, девушки, готовьтесь: опыта ему не занимать и в атаку он пойдёт сразу же.
-А если ему морду подправить, он догадается не лезть? - Кован скинул на кучу очередную ненужную прядку.
-Догадается, но не советую. Достаточно дать понять, что он опоздал. Конкуренцию Лувас не любит. И важно запомнить: джаартцы помешаны на чистоте крови. И этот самый ловелас больше всех. Но именно он-то и подвёл родителей. Сто лет назад предки королей породнились с северянами, и Лувас унаследовал от них всё, что мог.
-Это правда, - кивнула Олели. - Порода и масть у них превыше всего. Даже мой отец джаартских принцев снобами считает, а уж ему-то обо этом не стоит заикаться. Сам хорош.
-А ты в Джаарте была? - заинтересовался Ден.
-Да, но не помню толком поездку. Много правил, мало свободы и все беспрекословно слушаются королеву. Они часто выезжают из столицы в Дж'ар, там тихо, мало прислуги, небольшой гарнизон. Мудрые и Генералы вообще не появляются. Королева там работает, проводит встречи с вассалами. Но в начале весны дороги размыты дождями, не должно быть там лишних людей.
Картер устало присел у костра и потер заросший подбородок. Бриться они с парнями будут уже в замке.
-Еще кое-что. Я про Аврору Лувасу не говорил, к слову не пришлось. Мы с ним виделись при... неприятных обстоятельствах, Лувасу сильно досталось от разбойников, так что к вашей компании он не подготовлен. Но слухи ходят по всему югу, так что не удивляйтесь вопросам леди Аниаты.
-Ага, - несмотря на боль и задеревеневшую шею, Аврора поняла главное: к ее отношениям с Картером его знакомые не готовы. А судя по Картеру, раньше он девушек в гости с собой не брал. И чего ждать - не представляет.
-А к слову-то почему не пришлось? - буркнула обиженная за двоих Кайрина. - Вы же вроде друзья, неужели табу на разговоры о личной жизни?
-Нет, - слегка улыбнулся Картер. - Просто последний раз я его видел почти год назад перед его отъездом в гарнизон на северной границе. Голубей из него у меня нет, и вся почта шла через Джаарту и леди Аниату. Вряд ли она читает письма сына, но, согласитесь, писать что-то серьезное в таких условиях желания нет. А потом, уже на пути к замку, Луваса перехватили разбойники. Я как раз ехал в гости, когда узнал об этом. Леди Аниате мы его вернули, потом он три недели провалялся с тазиком в обнимку и выбитой ногой, так что я уехал задолго до того, как мы смогли бы поговорить нормально.
-Ясненько, - кивнул хлюпающий носом Атон. - Будет сюрприз. Как в мыльной опере.
-Где?
-Неважно. Главное, до замка добраться.
Болота закончились.
Такой радости и облегчения ребята не испытывали уже давно. Наконец-то можно сесть на ящеров, не боясь топи и бочагов! Настроение, насколько это вообще возможно после недельного перехода и голодовки, улучшилось, а когда на горизонте замаячил лес, укрытый туманом, Картер объявил, что до замка осталось не больше двух часов езды. Ящеры подскочили к стенам с бойницами через час, как раз к закату.
Не сказать, чтобы летняя резиденция королевы была роскошной, но что-то в ней было. Крепкий дом в три этажа, никаких архитектурных изысков, всё сдержано и просто. Уменьшить его раз в десять и от поместия зажиточного вассала не отличить. Высоченные стены прикрыли от пешего весь замок, для конных от опушки леса виднелся верхний этаж. Стража на стене бдила добросовестно - стоило друзьям выползти из леса на открытую всем ветрам дорогу, они замельтишили, заметались и ощерились луками.
-Будут стрелять?! - возмутился Атон, с опаской оглядываясь на лес.
-Нет, это они так, - равнодушно пожал плечами Картер, хладнокровно направляясь к воротам. - Чтоб королева за нерадивость не разнесла.
Уже под самыми створками карелианец задрал голову и гаркнул:
-Открывайте, пока целы!
Друзья втянули головы в плечи и зажмурились. Но на стене никто не возмутился их наглости. Сквозь бойницу протиснулся щуплый вояка в шлеме и осторожно уточнил:
-Сэр Картер, вы что ль?
-А то кто же, - подтвердил король, подмигивая Авроре. - Узнал?
-Да, Ваше Величество.
-Ну так открывай!
-Миленько у вас тут, - заметил Дункан, проезжая под решеткой. - По-домашнему.
-Угу, одного урока хватило, - довольно кивнул Картер. - Лувас нас внутри ждет, ему уже скорее всего доложили, но после ранения он не может вверх-вниз метаться. Так что пошли сами. Замок небольшой, время позднее, разберемся без проблем.
Небольшим замок мог назвать только хозяин дворца. Прямоугольное строение нависало над путниками и закрывало тенью просторный двор. Пристройки и конюшни как новенькие, везде чистота и порядок.
Пока они поднимались по лестнице, воображение Авроры, отягощённое изнуряющей дорогой и голливудскими блокбастерами, рисовало себе образ принца Джаарты - высокий мускулистый красавец со скандинавскими чертами и замашками Бонда.
Действительность поразила её до такой степени, что девушка забыла обо всех своих неприятностях.
Лувас оказался невысоким - ровно с Кайрину ростом - парнем со светлыми волосами, расположенным к полноте и с оттопыренными ушами. Круглое лицо и глаза на выкате делали его похожим на Иванушку из русских сказок, которого усиленно откармливали всей деревней. И вот это - мечта всех джаартких девушек?! А Картер, когда в гости приезжал, в подвале сидел?
Видимо, Авроре не удалось сохранить вежливое выражение лица, потому что принц, едва глянув на неё, насупился и отвернулся. Ну да, не стоило наверное так демонстративно поднимать брови и оглядывать с ног до головы, но усталость взяла своё.
-Картер, что у тебя? - без предисловий начал принц, напрочь игнорируя всех присутствующих.
-У меня предложение познакомиться с моими друзьями, - светским тоном, с едва уловимым укором, отозвался король.
Когда всех представили, глаза принца Джаарты, и без того распахнутые, чуть на лоб не вылезли. И правда, без подсказки принять толпу пропахших болотом и ящерами оборванцев за королевских детей и генералов не смог бы и более непритязательный человек. А уж сын леди выпал в осадок.
-Нам нужна помощь и спальни, - решив не дожидаться положенных в таких случаях приветствий, продолжил Картер. - И, разумеется, водное царство.
-Даже не знаю, поможет ли, - неприязненно пробурчал принц, но всё таки махнул рукой одному из стражников. - Проводите... хм... леди в водное царство.
Аврора так устала, что не стала зацикливаться на эмоциях Луваса. Чесалось всё, одежда воняла, коса стала тяжелее, какие уж тут комплементы? Не рухнуть бы по пути. Куда там их отправляют?