Но логика королей совершила очередной кульбит, и вместо оправданий Авроре предстояло сомнительное удовольствие наблюдать сэра Каназа, приплясывающего в своём кабинете.
-Стаи Ноака! Ну кто бы мог подумать, - вещал он, бегая от стола к окну и обратно. - Это же надо!
Как можно радоваться предстоящим проблемам, у ребят в голове не укладывалось.
-Вам редкостно повезло, друзья, - не прекращал тем временем король Джаарты. - Такой шанс выпадает не каждому поколению! Мы сразимся с порождениями темной фантазии и наши имена войдут в историю!
-Угу, если их будет кому вспоминать, - буркнул Картер. Он, мягко говоря, не разделял восторга коллеги по поводу предстоящего сражения.
-Ах, ну что вы понимаете, - отмахнулся Каназ. - Вы живете в спокойное время. Изнежились и не знаете запаха войны. А вот ещё лет тридцать назад на юге кипели нешуточные страсти. И между прочим, Картер, именно твой батюшка принимал в них участие. Даже удивительно, какими непохожими могут быть родственники.
Картер едва заметно поморщился и отвернулся к окну. Король Джаарты, не замечая его досады, продолжил доверительно-покровительственным тоном:
-Возможно, тебе стоило внимательнее слушать отца.
Аврора стиснула зубы, чтобы не ответить. Уж кто бы тут советы раздавал! В своей семье порядок наведи, а уж потом учи.
Картер тоже решил не связываться с очередным воспитателем и вернулся к основному вопросу:
-Сэр Каназ. до прихода первой Стаи осталось очень мало времени. По нашим расчётам - не больше двух суток. Давайте оставим историю потомкам и попробуем выжить. Какие у нас шансы?
Наконец, король Джаарты сел за стол и сурово нахмурился. Знаменитая южная импульсивность сказалась.
-Наша армия сейчас на учениях. У границ с Аваки неспокойно. Она не успеет вовремя.
-А союзники?
-Я напишу о сложившейся ситуации.
-А нам тем временем надо готовиться к осаде, - напомнил Лувас. Он пришёл вместе со всеми, но ни радоваться ни бушевать не захотел. Просто выслушал ребят и задумался. Честно говоря, Аврора ожидала от него куда более громкой реакции.
-К штурму, - качнул головой Картер. - Замок будут штурмовать. С воздуха. Сколько у вас лучников?
-Сто пятьдесят, - неуверенно протянул король, вызвав волну раздражения у Авроры. Ну как можно не знать, сколько у тебя защитников в запасе?
-Арбалеты есть? - помрачнел Картер, которому тон короля тоже не понравился.
-Есть. Немного.
Немного?! Принцесса подавила шипение. Не ей учить мужчин сражаться. Своего опыта нет, но взять, похоже, не у кого.
-Сколько человек сможет встать на защиту? - все-таки уточнила она.
-В замке около пятиста человек, женщины, дети. Триста пятьдесят мужиков, не больше.
-Мало, но достаточно, - карелианец переглянулся с Лувасом. Тот неопределённо пожал плечами и снова погрузился в свои мысли. - Оружия хватит?
-Хватит! ещё и останется!
-Пусть так, - король Карелианы встал, прошёлся по комнате и вернулся к столу, где был разложен план замка. - Тучи идут строго на юго-восток. Первыми тварей должны заметить дозорные на северной и западной башнях. На гобелене показано, что все защитники сосредоточились как раз под ними...
-Угу, а в свитке добавлено, что там же и померли, - угрюмо обронил Лувас.
-У них не было лучников и арбалетчиков, - напомнил Картер, упираясь ладонями в край столешницы и нависая над картой. - А у нас есть. Ставим их по периметру стены. Остальные - во двор. Женщин и детей придётся запереть в подвалах. Сэр Каназ, распорядитесь готовить оружие к бою.
Король Джаарты направился к дверям, за которыми ожидали приказа стражники, Аврора, пользуясь удобным моментом - за ним.
-Сэр. вам не кажется, что лучше отправить леди Олели и леди Ариту по домам, к родителям?
Король остановился и удивлённо поднял брови:
-Почему?
-Здесь становится опасно. К тому же сэр Брэдн не знает, что Олели здесь. Вы же не хотите рисковать любимой дочерью союзника...
Неожиданно сэр Каназ подобрался и, сделавшись непривычно суровым, резко выдохнул:
-Если моему союзнику так дорога его дочка, он может сам за ней приехать. Во главе союзной армии, разумеется. Я напишу ему.
Аврора отступила назад и король беспрепятственно вышел. Вот так. Гостеприимство и старая дружба в минуты опасности нуждаются в проверке.
За следующие сутки план доработали, обговорили детали. Сэр Каназ разослал письма соседям, но даже птицам не обернуться за столь короткий срок. Защитники Джа'ара могли рассчитывать только на себя.
Патрули, отправленные вслед за тучами, достигли опушки заболоченных лесов. Там, на границе непролазной, заросшей чахлыми сосенками и осокой топи, обнаружилась ровная поляна, на которой при желании могла бы разместиться маленькая деревенька. Над ней-то и застыли недовольно урчащие, закопчённые до черноты тучи. Патрули отправили в замок птиц с новостями и остались ждать грозы.
Наблюдатели не покидали замковой стены день и ночь. Тучи продолжали прибывать со всех сторон. Рваными клочьями они неслись над Дж’аром, едва не задевая крыши, навстречу бьющему в лицо ветру. Солдаты на постах украдкой переглядывались: идущие против ветра тучи нервировали куда больше предстоящей драки. Одно дело услышать, что на замок нападут какие-то там мифические птички - может ещё обойдётся! - и совсем другое дело своими глазами видеть то, чего не может быть. Удерживать боевой настрой с каждым часов становилось все сложнее: ожидание выматывало людей. А тучи не уставали.
К утру второго дня их бег прекратился. Небо затянуло белёсой дымкой, сквозь которую солнце казалось оранжевым пятном на грязной полотне. Последние кучевые облака перевалили через лес и стало совсем паршиво. Ветер стих как не бывало, тишина звенела в ушах. Вытерпеть это. стоя на посту в ожидании первой молнии, не представлялось возможным. Отвлечься не получалось, а обсуждать план боя не имело смысла - теперь только проверить его осталось. На практике.
Аврора привалилась плечом к каменному зубцу. Глаза уже слезились от напряжения, но стоило отвернуться от горизонта, как накрывала паника. А вдруг сейчас?
Гадкое чувство, поселившееся внутри, подозрительно напоминало трусость. Именно так себя ощущаешь, стоя в очереди на экзамен. И сил больше нет терпеть, и малодушно рад, что впереди ещё вся группа.
Кован особо не крался, но тишину, окутавшую замок, можно было собирать в мешок, так что парень старался лишний раз не шаркать сапогами по камням. Прошёлся вдоль цепочки солдат, напряжённо бегающих глазами по горизонту, встал рядом с Авророй и, скрестив руки на груди, прошептал:
-Прости меня пожалуйста.
Аврора решила, что это глюк. Кован? Кован извиняется? Не может такого быть! Он никогда не извиняется. Горы свернёт, исправляя ошибки, но чтобы вот так вот. словами...
Парень скосил на неё глаза и повторил по слогам:
-Прости меня пожалуйста.
-А за что?
Ков вздохнул. Могучие плечи опустились, сам он сгорбился и прикусил нижнюю губу.
-Кайрина права: я бревно. Мне даже в голову не пришло, что у вас та же ситуация.
Аврора обхватила себя руками и отвернулась к лесу. Он ждал. Вот только чего? Прощение ему не нужно, обвинять и скандалить - зачем? И глупо это. Будь они не здесь, Кован был бы абсолютно прав - Ден тянет резину и не даёт девушке никаких обещаний. Показывает свою симпатию, но ничего не делает, чтобы они были вместе.
Думать надо было раньше, когда шутили по дороге из клуба, а сейчас можно только выкручиваться.
-Знаешь, я тоже не верила, что так заиграюсь.
Кован, почуяв, что ругаться она не собирается, украдкой выдохнул и приободрился:
-Замуж не звал?
-Нет.
-Позовёт.
-Лучше бы не заикался.
Плотные клубы над лесом ворочались, от чего казалось, что они закипают. Звон в ушах усиливался, виски ломило от усталости и тишины. Ну когда же это кончится?