И с размаху вывалил на стол чёрный клубок.
Люди шарахнулись в стороны, опрокидывая стулья. Ком дёрнулся и развернул крылья. Зубастая пасть раскрылась, выдавливая тонкий въедливый писк.
Птица переступила с лапы на лапу, обвела людей налитым кровью глазом. Перья её слиплись, из клюва сочился яд.
-Что за хреновина? - выдал Кован, прикрывая Кайрину плечом.
Птица вздрогнула от его голоса и зашипела. Люди сделали шаг назад.
Аврора сглотнула и прослезилась от боли: в пальцы словно иглы впились.
Птица повернула к ней башку, припала на лапах, распушила крылья и поклонилась!
-Твою ж.., - вырвалось у девушки.
-Да. - редкие хлопки Трота звенели набатом. - Поздравляю вас, принцесса. Ваша армия к вашим услугам.
Воздух в комнате сгустился.
Картер выдвинулся вперёд, спрятал за спиной оцепеневшую Аврору - в первую очередь от Трота - и громко уточнил:
-Как у тебя оказался живой экземпляр?
Тишина лопнула как мыльный пузырь. Ребята скинули оцепенение и загомонили. Атон деловито сунулся к твари рассмотреть зубы, а заодно набрать яду на образцы, Дункан отодвинул принцессу Лемоса, скинул куртку, обмотал ею руку и пошёл помогать Атону, Кован подобрал мешок и выудил из него несколько перьев.
-Смотрите-ка, зазубренные!
-Вы что?! - Трот взирал на весь этот кошмар с ужасом и бешенством. - Это она их призвала! Вам что, непонятно?!
-Ну почему же, - голос у Картера стал бархатным до дрожи. - Мы все поняли. Стая не может противостоять браслету. Это вполне разумно со стороны Ноака - обезопасить себя. Вот только причём тут Аврора?
-А ты попроси кого-нибудь ударить твою шлюху, - протянул старший принц, сжимая кулаки. - И посмотришь, как эта птичка порвёт любого...
-А может, я лучше попрошу Аврору ударить тебя? А птичка поймёт это как приказ!
-Хватит, - Аврора шагнула к столу и протянула руку. Птица повернула к ней голову и посеменила навстречу. Выглядело это жалко и жутко. Тварь почти ползла на брюхе, чуя древний зов, не имея возможности не подчиниться. Добрела до руки и ткнулась в неё клювом. Яд потёк по пальцам.
-Они шли к тебе, - шипел над ухом Трот. - Они - твоя армия, и убьют любого, кто помешает вам быть вместе. Карелианец, тебе страшно?
Аврора дёрнулась как от удара. Нет. Она сможет.
-Замри, - прошептала она, глядя в красные глаза.
Тварь дёрнула головой и захлопала крыльями.
-Браво.
-Заткнись!
-Не надо истерик, карелианец.
-Ну все, - Картер забрал мешок и накинул на птицу. - Это - в клетку и напоить, а мы - за перевод. И на перевязку.
Аврора в который раз поглядела в окно и отвернулась: что толку выискивать глазами птицу, если она уже на полпути к Акара.
Отписавшись королю и Мудрому, девушка всего лишь выполнила приказ. Надежды на помощь от Аратура не было. Птица просто не успеет долететь до прихода второй Стаи. А значит, отбиваться придётся самим. Но как?
Должен быть способ остановить это. Не мог Ноак остаться без лазейки. Хотя бы для себя. Вещих нельзя положить в карман и носить с собой повсюду, а других артефактов не нашлось. Значит, все завязано на браслете.
Клетка с птичкой покачнулась. Аврора подошла, машинально поправила её, думая о своём, и невидяще уставилась на пленницу. Или это пленник? А как понять?
Девушка заинтересовалась, обошла клетку и посмотрела птице в клюв. Небольшой, зазубренный, ничего общего с курицей или цесаркой. Вроде не крупная. Непонятно.
Птица нахохлилась. Аврора проследила за грязными перьями: кровь на них запеклась, свежей нет, значит не ранена.
В клетке и с закрытым клювом выглядела она вполне мирно. Как большой ворон.
И совсем не воинственной.
-Может, ты голодная? - осенило девушку. Выбрав пару фруктов, она порезала их на кусочки и пропихнула через прутья. Птичка любопытно поклевала их и снова свернулась в клубок.
-Мясо любишь?
Со вчерашнего дня у Авроры в комнате остался большой кусок рыбы. Вид у него так себе, заветренный, но запах довольно сносный.
Птица снова вытащила из-под крыла голову, придирчиво осмотрела сомнительное яство и попробовала. А затем начала быстро проглатывать рыбу кусок за куском.
-Ну, это другое дело, - Аврора даже улыбнулась. Ела птичка аккуратно, отвращения не вызывала, а фрукты и правда невкусные.
Перевод вызывал тошноту. Так долго заниматься нелюбимым делом Авроре было противно, но и деваться некуда. От книги осталось ещё на палец толщины, так что девушка взялась за словарь и перо. И ни одной картинки!
Только через полчаса Аврора обратила внимание на подозрительный стук. Подняла голову от листа и уставилась на клетку. Птичка, поймав её взгляд, снова постучала клювом по днищу.
-Что? - девушка встала с дивана и, разминая руками поясницу, подошла к ней.
Зря принцесса наговаривала на рыбу - птичка умяла её с чешуёй вместе, кусочек только отложила. Как только Аврора приблизилась, синий клюв подхватил его и переложил на край.
-Не поняла?
Птичка подтолкнула кусок поближе к ней.
Аврора поморгала.
Птичка подхватила рыбу лапой и протянула через решётку.
-Это что... мне что ли?!
Глаза у птички стали совсем грустные. Потупившись, она положила кусочек на место и снова нахохлилась.
-Ну, не обижайся, - Аврора покопалась в залежах книг, разыскала перо и с его помощью подкатила рыбу к себе. - Спасибо!
Положив подарок на тарелку, Аврора демонстративно поставила её поближе к себе и села переводить дальше. Птичка проводила её настороженным взглядом, но явно осталась довольна, расправила крылья и перешла ближе.
-Ну надо же, - пробормотала принцесса, стараясь скрыть улыбку. - Брататься надумала.
Вряд ли в обязанности Стаи входила ещё и забота о пропитании хозяина. Представить, как Ноак подъедает за птицами, было трудно. Остаётся надеяться, что она по натуре дружелюбная и такой останется. И что принцессе не придётся есть свою порцию.
-Надо тебе имя придумать, что ли.
Аврора упала в постель и уснула тот час же. Сил хватило только на то, чтобы переодеться, на подумать - ни капельки. Ужин они с ребятами пропустили, но голод отступил и перевод двигался без перерывов. Пока почти безрезультатно, а на остановку просто не было времени.
Ну и какая же сволочь шумит?!
Смело сон мгновенно - привычка чутко спать выработалась ещё в Акара. Аврора открыла глаза в кромешной темноте и нащупала рукоять кинжала. В комнате она была не одна.
Звук повторился. Кто-то возился у диванчика. Аврора резко села, облокотилась на колени.
Чиркнуло кресало. Прыгающий огонёк свечи осветил тонкое худое лицо.
-Ну привет.
-А-а-а! Что ж вы так пугаете?!
Аврора ухмыльнулась, покачивая кинжалом:
-Ты просто так или по делу?
Принц Банн отлип от столика с лампой, в который вцепился с перепугу, и огляделся. Вид у него был потрёпанный даже при таком скромном освещении. Одетый в пижаму паренёк меньше всего напоминал того манерного хама, которого пытался показать днём.
-А... Картер где? - задал идиотский вопрос юный нахал.
-А сам-то как думаешь? - зловеще прошелестела Аврора.
-Так ты тут одна? - приободрился Банн.
-Был бы здесь Картер, ты бы так не говорил. Что надо?
Банн топтался и сопел. Аврора ждала и отчаянно боролась с дрёмой. Глаза снова начали слипаться, но надо же выслушать юношу.
-Я показать кое-что хочу, - выдавил, наконец, принц. - Обещаю, тебе понравится.
-Ага, - Аврора волевым усилием заставила себя не ржать. Приличные мысли спросонья в голову не лезли. - А утром никак?
-Так ночью самое то!
Так! Взять себя в руки и дослушать! Не ржать!
-Что показать?
-Так не здесь же. Пойдём.
О, уже интереснее.
-Куда именно?
-Тут не далеко. Через три спальни пустая комната...