-Любимая, - в хриплом усталом голосе прорезались мурлыкающие нотки. Аврора насторожилась, не без оснований ожидая подвоха. - Ты должна сейчас развернуться и пойти на замковую стену. К остальным женщинам. А нам пора ехать.
-Я еду с вами, - тихо и твёрдо повторила принцесса.
-Нет, не едешь, - мурлыканье начало перерастать в рык. - Ты останешься в замке с остальными женщинами, будешь ждать нашего возвращения и...
-И я себе не прощу, если не поеду.
-Ты не поедешь! - окончательно теряя самообладание, рявкнул Картер. - Твоё место там, с другими!
-Картер, я единственная, кого Стая не тронет! Я не могу остаться!
-Ты единственная, ради кого я вернусь в этот замок! И ты будешь меня ждать! На этой самой стене! С чего ты решила, что Стая тебя не тронет? Может, это только на птицах сработало! Я не буду тобой рисковать!
-А если я могу помочь? Ноак не...
-Да пойми ты, наконец, - снова опустившись до яростного шёпота, выдавил из себя Картер, широкой спиной закрывая обзор воинам. - Я не могу пустить тебя в бой. Все женщины послушались и ушли, один я с тобой справиться не могу. Люди же смотрят!
-Да нужны мы им больно! У людей те же мысли сейчас, им свои семьи покоя не дают.
-Угу, только сидят они за стеной, а моя тут... И раз уж на то пошло, с магией Ноака ты можешь защитить тех, кто остался в замке. Если мы не справимся и вторая Стая прорвётся, браслет укроет от неё.
-Картер, ты видел вторую Стаю, - вздохнула Аврора, пресекая попытку давить на жалость. - Если вы не справитесь, нас в замке уже ничто не спасёт. А если поеду, буду хотя бы у тебя на глазах.
-Рррр, - король сжал кулаки, давя желание сгрести упрямую девушку в охапку и оттащить в подвал.
Аврора, уловив его мысль, не стала дожидаться механического решения проблемы и ухватила его за рукав куртки, направляя к отряду:
-Просто поехали уже! Можешь обращаться ко мне генерал Катана, если это поможет. Будем делать вид, что так и было задумано, а я выполняю личный приказ короля Аратура.
-И кого это обманет?
Девушка с самым серьёзным видом забралась в седло. Король Карелианы хмуро последовал её примеру, стараясь ни на кого не смотреть. Мелин, успевший объехать своих и соседских воинов, пристроился по правую руку от карелианца и похлопал его по плечу:
-Молодец, что вытащил её с нами. У меня бы не получилось.
Картер с непередаваемым выражением лица кивнул и стиснул зубы.
Глава 18.
На самом деле Аврора прекрасно понимала, как глупо и неуместно выглядит среди толпы мужиков. Выпускать её на войну равносильно попытке домашней болонки вести за собой волков... если бы не одно «но».
Стая Ноака подчиняется браслету. И тот, кто владеет им, может не бояться за свою жизнь. А вот за жизни самых близких людей не бояться невозможно. И если есть шанс спасти их, значит нужно ехать. Потому что себе нельзя простить стояние на стене и трусливые оправдания.
Ехать. Обязательно. Так нужно.
Нужно и страшно.
Страшнее только смотреть в глаза любимого человека, когда в них горит отчаянье.
Чтобы хоть как-то отвлечься, девушка достала с таким трудом добытое описание Стай. Мягко топающий ящер не мешал чтению - не то. что лошадь, с которой и договориться сложнее и падать выше.
На рисунок принцесса даже не глянула: успела выучить до последней чёрточки. А вот остальное стоило просмотреть. Аккуратно выловив между страниц перевод, сделанный вчера Атоном, Аврора снова вчиталась в корявые строчки.
Итак, что мы имеем?
Толстая шкура, мех короткий и жёсткий, зрение даже слишком хорошее. В прыжке представитель второй Стаи способен перескочить через лошадь, а перед этим догнать её на полном скаку. Мясо у него... несъедобное. Хм... Как далёкие предки вообще смогли до него добраться с такими-то препятствиями - непонятно.
-Интересно?
Аврора подняла глаза от текста и с удивлением узнала генерала Груна — своего наставника, личного тренера и мышечную боль каждое утро. Именно благодаря ему принцессе удалось таки исполнить давнюю мечту — есть и не толстеть. Ну, почти удалось.
-Здравствуйте, генерал! Рада вас видеть. Честно говоря, уже давно неинтересно. Но выбора нет: всё, что известно о Стаях, написано здесь.
-Полезная книжица, - качнул бородой мужчина. - Как думаете — выстоим?
-А вы мне как на тренировках говорите? - хитро прищурилась Аврора. - Завернула сопли в юбку и марш на место! А вопросы свои мужу задавать будешь!
Хохот генерала поддержали все, кто ехал рядом. То ли шутка была старая и всем известная, то ли настроение подходящее накрыло, но солдаты — свои и чужие — охотно и беззастенчиво подключились к разговору.
-Уела. Катана. - смахнул скупую слезу отсмеявшийся Грун. - Выждала момент и радуешься?
-А то! - подбоченилась принцесса. - Когда ещё на вас отыграюсь безнаказанно.
-Погоди, погоди, - беззлобно пригрозил тренер. - Вернёшься ты домой...
-А что мне? Я на полосе препятствий больше времени провожу, чем у себя в комнате. Скоро с матрасом на тренировки приходить буду, чтоб обратно не идти...
-А ты и не уходишь, ты ползёшь!
Новая волна смеха накрыла тесный кружок. Сквозь неё пробивались отголоски других разговоров, солдаты постепенно входили в раж. Придавившее их прощание с семьёй уже отпустило и уступило место азарту погони. В конце концов, не людей бить выехали! Вроде бы и страшно, и слухи невероятные по рядам ходят, а только с тварями бездушными воевать всё-таки легче. Все равно, что на охоту по весне сходить, когда знаешь, что мяса в кладовке на одну заправку осталось, а кушать надо.
-Леди Аврора, а правду бают, что вы Зверя на острове победили? Прям красота! - лупоглазый акарианский солдат подъехал вплотную и жадно уставился на девушку.
-Неправда, - разочаровала охочего до баек мужика принцесса. - Там без меня справились. Налетели всем скопом и размазали по острову.
-Ну да, как же, - вмешался другой парень - рослый блондин со шрамом на полщеки. - Я там был. в зале том чудном. Вас знатно потрепало, ещё до того, как наши подтянулись.
Аврора досадливо поморщилась - вспоминать не хотелось да и нечего особо: бой, а точнее избиение Зверем, она помнила смутно, а уж все остальное и подавно. После сотрясения мозга очнулась только на корабле. К тому же, выбалтывать роль Мальгрима во всей этой истории не следовало.
-Потрепало здорово, не спорю, но не хвалиться же мне этим. А ребята действительно молодцы, вовремя подоспели.
-А вот за это вы капитану тому чернявому спасибо скажите, - визгливо засмеялся первый солдат. - Который про остров рассказал и вас из логова вынес. Ох и сцепились они тогда с его Величеством! Прям красота.
Аврора скосила глаза на Картера, но они с Мелином громко спорили и не слушали болтовню.
-Ага. я тоже помню, - подхватил блондин. - Капитан короля за грудки как схватит, да как закричит! Он в запарке решил, что это вы из-за сэра Картера в таком виде оказались. Ну, тот, конечно, в долгу не остался - разнимали всем отрядом их...
-А что за капитан такой? - заинтересовался Грун.
-Дак тот самый, которому леди Аврора свой корабль подарила!
-Так! - Аврора перешла в командный режим, иначе этих трепачей уже не остановить. Вот ведь... Дай только языками почесать! - Во-первых, корабль не мой был, а королевский. Во-вторых, капитан своё судно из-за нас потерял. В-третьих, он же подмогу на остров и привёл, а там кроме меня ещё ого-го сколько народу было. Так что заслужил он его честь по чести.
-Дак мы и не спорим, - сдулись солдаты, вспомнив, наконец, о ком сплетничают. - Мы ж не без понятия...
Через несколько часов небольшая, но основательно подготовленная армия добралась до кромки болот. Ехать дальше верхом становилось опасно - у топи не водится чёткой границы, а потому джаартцы, уже изрядно перемешавшись с акарианами, разбили лагерь на склоне пологого холма, отогнали лошадей к оставленным поодаль телегам и бодро взялись за подготовку. Первым делом вернули в замок отряды, третьи сутки патрулирующие болото, солдаты уже с ног валились от усталости. Вторым - отправили новых людей на разведку. Аврора порывалась ехать с отрядом Картера, но Дункан успел-таки в последний момент перехватить её: