-Да стой ты уже. Без тебя разберутся... декабристка.
Отряды вернулись с хорошими новостями: вторая Стая пока не появилась. Когда именно и как она должна появиться, доподлинно никто не знал, а в книге говорилось лишь о «молниях, что расчертили небо светом и подарили его воде». Как это понимать - буквально или фигурально - переводчики-самоучки так и не решили и выбрали проверенный предками метод - положились на авось.
Второй приятностью стало место, над которым собрались тучи — небольшой кусок болота метров тридцать в длину и столько же в ширину. Примерно как два баскетбольных поля. С одной стороны к нему вплотную подобрался лес, не слишком солидный, но вполне основательный, а с другой — пологий холм. Повезло.
Всего через час на относительно ровном участке относительно сухой земли, зажатом между холмами, лесом и болотом, мужики выложили приготовленные под кострища плоты, огородив выход к армиям. Развести огонь на топи не смог бы и Ноак, а потому первую цепочку заготовок для будущих костров вытолкали в болото — так далеко, как позволили вязнущие сапоги. Вторая — метров на сто ближе к холмам, за ней пехота. Лучники и арбалетчики — все, что остались — последним кордоном растянулись по склону.
Ловушка открылась.
Приманка на местах.
Пока солдаты готовили факелы, в развёрнутом за спинами арбалетчиков «штабе» проводилось последнее совещание.
-Итак, - король Каназ навис над зарисовкой, в первом приближении походившей на карту. - Как только всё начнётся, поджигаем дрова. Дальше — по обстоятельствам: либо дым и яд остановят Стаю и нам удастся расстрелять её до второй линии костров, либо мы примем бой.
-Осталось только понять, что всё уже началось, - пробормотал Картер. В безнаказанный расстрел Стаи на выходе из болота он не верил. Как и в то, что прорвавшаяся сквозь оцепление Стая, выбравшись на равнину, не дойдёт до Джа'Ара. А значит положить её нужно здесь, между лесом и болотом.
-Треть людей придётся оставить между кострами, - напомнил он.
-Только треть? - засомневался король Джаарты. - Может всё-таки половину?
Картер и Мелин переглянулись. Очередной виток нерешительности, с которой сэр Каназ вёл армии в этот поход, накрыл его очень невовремя.
Подавив раздражение, молодые люди в очередной раз проговорили план, утверждённый ещё в замке:
-Треть — между кострами, на них пойдут окуренные ядом твари. Наша задача — выиграть время, а не убить как можно больше своих же людей. Возможно, дым затормозит Стаю настолько, что она не дойдёт до второй линии костров и в арбалетчиках не будет необходимости.
Сэр Каназ повздыхал и согласился. Опять.
Все принцы Джаарты остались в Джа'Аре:Лувас, неудачно упавший при штурме, не мог подолгу стоять на обеих ногах и периодически прикладывался к противорвотной настойке, с которой так и не расстался после похищения. Трота сняли с седла буквально в последний момент — безостановочно чихающий, трясущийся в лихорадке воин с распухшим носом и слезящимися глазами мало чем мог помочь. Банна же не стали выделять из толпы подростков. Миледи с огромным удовольствием не пустила бы и сэра Каназа, но тут сыграла старая струна: в своё время леди Аниата не мало сил потратила на то, чтобы доказать всем - её избранник лучше всех. И не привык трусить перед лицом опасности.
Аврора отошла в сторонку. План она сама же и предложила, вычитав в свеженайденной книге историю о том, как Ноак решил оставить деревню нетронутой в обмен на секрет изготовления особого вида стали. Для этого селение окружили факельщики, а в обмазку замешали яд первой Стаи. Дым от факелов заставил вторую Стаю замедлится и обойти деревню, чего раньше не случалось — армии не оставляли после себя камня на камне. В приведённом примере яда потребовалось совсем немного, всего-то стакан на три ведра смолы. Джаартцы решили подстраховаться, и надоили у пойманной птички целых три стакана, благо яд в ней не задерживался - стекал по клюву, пачкая дно клетки. Вот этой-то смесью и планировалось полить дрова.
План не выглядел надёжным и вообще никак не выглядел, если честно. Но другого не было. Как и времени на что-то ещё.
Генерал Катана тяжело вздохнула и побрела обратно к королям.
Три часа стояния на болоте миновали, а ничего нового не произошло. Тучи бродили над топью как привязанные, но никакого намёка на вторую Стаю - ни молний, ни горилоподобных тварей.
-На, выпей, - Картер протянул Авроре деревянную кружку. Та взяла, отхлебнула, не глядя, и зашлась кашлем. Вино! Да ещё и перченое!
-Нашёл время спаивать, - прохрипела девушка, вытирая заслезившиеся глаза.
-Ну. мало ли как дело обернётся, - усмехнулся ничуть не раскаявшийся мужчина. Несмотря на внешнюю невозмутимость, взгляд его оставался тревожным. Долгое ожидание плохо сказывалось на людях - нервы и усталость накопились и мешали сосредоточиться. И чем дольше они ждут, тем сложнее будет собраться... Сэр Каназ прав: десяток лет спокойной жизни распустили солдат.
-Ещё немного, и они побросают факелы и уйдут домой, - Аврора тоже видела, как недовольно переглядываются рассыпанные у подножья холма воины. Стоя почти на самом верху, она могла охватить всю картину - и привалившихся спиной к спине воинов, даже не пытающихся изобразить готовность к бою, и почти прогоревшие факелы.
-Не уйдут, - Картер отвернулся от болота и притянул её к себе, укутав плащом. - Скоро всё закончится. И мы вернёмся домой.
-Не все.
Король крепче обнял девушку. Мелкая дрожь, то и дело пробивающая её тело, больно отдавалась в нём. Как своя.
Может, сейчас самое время?
Чуть коснувшись губами её волос, он пробормотал:
-Война не любит сомнений. И пока у нас есть время, я хочу спросить...
Ударил гром.
Болото, лес и холм вздрогнули как тугая мембрана там-тама, а над тёмным пятном, очерченным тучами, разразилась сухая гроза. Вспышки молний и треск разрываемого воздуха вытеснили всё — звуки, цвета, движение. Чёрные, застывшие в зареве фигурки декорацией к апокалипсису дополняли картину — рождение второй Стаи. Молнии беспрерывно били в воду, зигзагами разбегались по болоту, змеились между кочками, сотрясая землю под ногами... и обрывались на границе тени. Ни одна искорка не вышла из неё, тучи намертво приковали свет к болоту. Всё вниз, всё для Стаи.
Кто первый очнулся от трепета перед стихией Аврора не заметила, но уже через несколько секунд вдоль болота потянулся несмелый дымок. Стоило огню разгореться посильнее, как стало понятно: защитникам юга несказанно, неслыханно, сказочно повезло! Ветер, гулявший весь день вдоль берега, поменял направление. Теперь весь дым сносило в сторону тучи.
Воины заняли свои места, дым крепчал — смола, замешанная на яде, и правда чадила как заговорённая.
Парни подтянулись к Авроре и Картеру, Мелин, не отрывая взгляда от горящих костров, даже освободил от ножен меч. Не для защиты, для внутреннего равновесия.
Авроре показалось, что болото вскипело. Вода пошла пузырями, бликующими в свете молний, но когда маслянисто-чёрные купола поднялись над ней выше метра, из них поползли твари. Именно такие, как нарисованы в книге — мощные, сутулые, жуткие.
Вторая цепочка занялась даже лучше первой — факельщикам пришлось отступить от жара к холму, под лучников.
-Хорошо горит, - прошептал Атон.
-Плохо. - отозвался Дункан. - Нашим отступать некуда. Надо было шире проходы между кострами делать.
Поваливший дым заволок берег. Тем, кто стоял на вершине холма, ещё были видны приближающиеся твари и ждущие их солдаты, а вот самим солдатам уже нет. На пробном поджоге костра во дворе крепости акариане выяснили, что дым не разъедает глаза и не мешает дышать, что странно, но удобно в бою. А вот насчёт видимости неприятно получилось.