Боевой клич, раскатившийся в дыму, подхватили все — и джаартцы, и акариане. За ним — тишина. Почему, стало понятно когда ветер злым порывом снёс дымовую завесу к правому холму. Люди рубились со Стаей. Молча, как в немом кино. Звону стали неоткуда было взяться — клинки либо вязли в меху и соскальзывали, либо прошивали его насквозь. За несколько «чистых» секунд Аврора успела разглядеть, что вторая Стая действительно двигалась медленно и вяло, будто засыпала на ходу. Сердце несмело забилось в груди — с первой молнии оно пропускало удары. Может, получится? Может быть, выйдет?
К прогорающим кострам снова потянулись люди. Сухие дрова подтащили на волокушах и раскидали их по углям. Левый край, тот, что ближе к лесу, прогорел быстрее, там снова показались тени Стаи. Воины, видя такое дело, расхватали поленья и рванули укреплять фланг, подсовывая под кострище сухие палки, как вдруг почти разгоревшийся костёр погас. Неожиданно и без видимых причин.
Оторопевший солдат, тот самый, что болтал с Авророй по дороге, шагнул вперёд и с головой ухнул в воду. Откуда там взялся бочаг и почему проявил себя только сейчас, никто, разумеется, не знал, но за первым солдатом под землю ушли ещё двое. Проглотившая их трясина, колыхаясь и поблёскивая, поползла к другому костру. А тени, уже отчётливо различимые в прорехе дыма — к людям.
Два потухших костра и быстро расползающаяся топь радикально изменили ситуацию. Стая полезла в проход. Древние твари с длинными руками и оскаленными мордами рвались сквозь кордон. Солдаты, внезапно оставленные в тылу, продолжали давить, но теперь уже им мешал дым, а костры не давали обойти противника. Двигались твари с трудом, рывками, от чего смотреть на них было очень жутко. Дым действовал на них лучше, чем ожидалось, но недостаточно быстро: окуренная Стая всё равно могла с одного удара вывести человека из игры. Что она и делала, медленно и верно.
Ветер, так выручивший в начале, теперь мешал дыму добраться до Стаи.
-Отпускает, - выдохнул Кован. - Их отпускает, смотрите!
Чем выше твари поднимались по склону, тем увереннее шагали. Ещё немного и дым перестанет действовать, а значит...
Аврора прыгнула. Покатый склон подгонял ноги, не давая остановиться. Где-то сзади, далеко-далеко, на задворках сознания, рвёт душу сорвавшийся голос Картера, которого вчетвером держат друзья. И правильно держат. Ему сюда нельзя. А ей можно.
Она для это и приехала.
Только бы успеть, только бы вышло...
Затормозить удалось лишь у подножья, едва не врезавшись в строй.
-Куда?! - джаартский воин в последний момент попытался схватить её за плащ, но Аврора увернулась, проскочила мимо и вылетела прямо перед оскаленной мордой.
Тварь уронила тушу на мощные передние лапы, оскалилась, пахнула на девушку гнилью. Аврора запрокинула голову: здоровая, больше медведя, только не бурая, а кроваво-красная.
И почему-то совершенно не страшно...
Не спеша расстегнула манжет куртки, закатала до локтя - маленькие, глубоко посаженные глаза следили, не отрываясь.
Выставила руку с раскалившимся браслетом вперёд - с клыков потекла слюна.
-Уходи.
Тварь повернула голову на звук, верхняя губа над клыками задрожала, глаза налились кровью.
Не получится. Шаг назад.
-Уходи.
Тихий рык — ещё две твари подобрались с боков, остальные на подходе. За спиной — тишина, мужчины забыли, как надо дышать. Живые мужчины, которых кто-то ждёт. А значит...
-Уходи! - шаг вперёд. И ещё. И ещё.
А твари второй Стаи, опора Ноака и гроза Запада, склоняют клыкастые морды и пятятся к кострам. Едва переставляя лапы, цепляя клыками землю, ползут от маленькой хрупкой фигурки, не смея противиться древнему зову.
Нестерпимо горит рука под браслетом, вязнут ноги в дернине. Ещё чуть-чуть и затянет. А Стая продолжает сдавать задом, прямо в проход между кострами.
-Принцесса, бочаг!
Точно.
Болото не пустит её за костры. Трясина, оберегающая тварей Ноака, не выдержит человека. Дальше не пройти. -Стой!
Холодный ветер лизнул обожжённую кожу. Голая рука затекла на весу. Ветер?
Да. Как же вовремя!
Дым, повинуясь капризам погоды, развернулся к людям, заслоняя красные туши. Большего и не потребовалось. Всего секунда болезненного, на пределе сил ожидания — и твари одна за другой стали падать на землю мордами вниз, подминая под себя лапы. Когда последняя из видимых перестала шевелиться, оцепенение спало.
-ДА!!!
Аврору толкнули в спину и тут же подхватили, закружили, задавили в объятьях. Оглушённая и не очень-то поверившая в произошедшее, девушка куклой болталась в руках друзей, пока мимо с победным кличем проносилась толпа вооружённых, воспрявших духом солдат. Добивать тварей Ноака на земле оказалось намного проще и быстрее.
-Ну ты даёшь. Зверёныш! - Кован выдрал её из рук Атона, подкинул и почти поймал. - Я думал поседею, пока ты к ним шла!
Аврора с нервным хохотом сползла-стекла по нему, глянула на почему-то резко переставшего улыбаться Дункана. Обернулась — что он увидел? - и застыла перед Картером — серым от злости.
Смеяться расхотелось.
Король, полыхая ядовито-зелёными глазами, шагнул, нависнув над притихшей девушкой, пугающе медленно поднял сжатый кулак. Разжал, в холостую махнув, и сгрёб Аврору в охапку.
-Убил бы, если б жить без тебя смог.
-А вот это уже лишнее, - деловито заметил Мелин, разрядив обстановку. - Дороже выйдет. На неё вон даже Стаи не польстились.
Ребята выдохнули, снова загомонили, даже Картер наметил улыбку. Аврору он все-таки выпустил.
Дым разошёлся быстро: стоило оставить костры без присмотра и за несколько минут дрова прогорели до углей. Рубить головы парализованным тварям ребята не пошли. Во-первых, противно. Во-вторых, народу кругом и без них хватало. В-третьих, жутко до тошноты. Прекрасно понимая, что в честном бою со второй Стаей не справиться, друзья так не смогли себя пересилить. Было в этом что-то... подлое.
Ни акариане, ни джаартцы подобными вопросами себя не мучили. Есть враг, есть шанс победить его, так о чем тут думать-то? Быстрее закончить и по домам. Понять эту простую жизненную философию ребята не могли - разница культур и воспитания мешала - а потому, тоскливо потоптавшись, ушли помогать с кострами. Мелин и Картер проводили их удивлёнными взглядами и вернулись к работе.
Ненадолго.
Уже через минуту над болотом поднялся крик. Обернувшись, Аврора успела застать момент, когда Мелин вывернулся из-под лапы зверя и, мазнув клинком по меху, упал. Зверь рыкнул, поднимая на дрожащих лапах тело, оскалился и... снова рухнул на мох. Кто ему в этом помог, девушка не видела. Она вообще ничего не видела, кроме неподвижно лежащего принца.
Мечи и топоры заработали с утроенной силой. Кто-то уже снова развёл огонь, спешно окуривая дымом тварей, кто-то тащил их к кострам, кто-то вёл лекаря.
Аврора сидела рядом с Мелином, не в силах выдавить из себя ни звука.
Картер уговаривать не стал - просто переставил подальше, дав возможность крепкому старичку в лекарском жилете подобраться к принцу.
-Живой, нечего и думать, - проскрипел тот через пару минут - самых долгих в жизни. - Всего-то когтём задела его тварюга и все. Ранка маленькая, чистая... Проспится и будет снова прыгать.
Картер облегчённо выдохнул и разжал руки. Аврора, которую он больше не удерживал, села, часто моргая.
-Вы уверены? - незнакомым голосом прохрипела она.
-Да че ему сделается... хм, - лекарь только сейчас сообразил, с кем имеет дело, и подавился ответом. Кое-как справившись, он ещё раз, уже значительно внимательнее осмотрел Мелина, проверил повязку и низко поклонился принцессе соседнего королевства: - не извольте беспокоиться, леди Аврора, его Высочество будет здоров. Зверь лишь слегка поцарапал его, и яд попал в кровь. Он проснётся, как только противоядие подействует.