Друзья развернулись и рванули в конец коридора.
На второй этаж Картер выдрался как раз позади завала, не давшего им с Лувасом осмотреть левое крыло замка. Здесь тоже осталось много брошенной мебели: тряпки, укрывающие её, со временем сгнили, в диванах и шкафах подросло с полсотни крысиных поколений. Часть окон выбило ветром и загадочной тряской, сквозняк гулял по коридорам и спальням, разгоняя пыль, но не запах. Казалось, крысами здесь провоняло всё — от побелки до половиц.
Будто почуяв, что Кована рядом нет, тревога вернулась и накрепко вгрызлась в сердце.
Аврора не могла предать. Она не стала бы...
Но разве что-то обещала? Сердце может передумать. Да и было ли что-то в нем? Что-то кроме желания отвлечься от другого - того, кто предпочёл ей подругу? Просто заменить одного человека другим... И вот теперь ей встретился тот, ради которого можно позабыть о печалях и начать все заново. Так разве это предательство? Большее, чем старая, проверенная временем, но забытая ради девушки дружба?
Мысли снова затуманились и запутались в бесконечной череде комнат. Тревога вернулась, царапая сердце неприятными воспоминаниями. Вот Аврора стоит рядом Кованом на балу в честь приезда короля Норса, парень шутит — не слишком уместно и прилично — но девушка заливается смехом. Вот она в своей гостиной склонилась над только что законченной картой, которую Дункан принёс ей «на похвалиться». И она действительно хвалит, ласково гладит по щеке, смотрит сияющими от восхищения глазами... А потом целует в щёку Атона, ухитрившегося повторить какое-то блюдо «из дома»... И после этого едет в порт встречать «Речной Угорь»...
Почему же он раньше всего этого не видел?!
Ударившая об косяк дверь сорвалась с петель и рухнула, подняв облако пыли. За ней к дровам отправилось подвернувшееся под руку кресло.
Картер зажмурился, потряс головой, но видения никуда не делись. Калейдоскоп лиц, улыбок, жестов крутился перед глазами, затапливая мысли злобой и ревностью — такой новой, такой непривычной и всепоглощающей.
Отшвырнув с пути очередную преграду, Картер вломился в следующую спальню.
Никого.
Но он их найдёт.
Их обоих.
-О, и ты тут! - обрадовался Ден, столкнувшись на боковой лестнице с королём. Ковану тоже полегчало на душе — друга не завалило при последнем толчке — но останавливаться, когда по пятам идёт ударная волна, он никому не разрешил.
-Валим!!!
Скатившись на первый этаж, парни проскочили захламлённый тёмный зал и остановились только уже за дверью.
-Так, тут мы не были, - припечатал Кован, когда грохот над головой стих и глаза привыкли к полумраку.
-Значит, идём из этого края к парадной лестнице, - пожал плечами Дункан. - И быстро! Солнце скоро сядет, не на ощупь же их искать. Картер, ты не помнишь... эй!
Король прошагал мимо, отпихнув Дункана плечом. Хруст щебня смолк за дверью.
-Чего это он? - удивился Ден.
-Зверь его знает, - буркнул Кован. - Он сутра такой.
После факелов свет из окна больно резанул по глазам. Аврора зажмурилась. Потом получила толчок в спину и разлепила припорошенные пылью ресницы. Глаза, разумеется, тут же заслезились. Трот приобнял за плечи и пальцем стёр скатившуюся слезинку.
-Ну, не стоит, малышка...
Аврора тут же забыла о ярком свете, яростно клацнув зубами. Мужчина успел отдёрнуть руку и возмутился:
-Не можешь мне перечить!
-Кусаться ты не запрещал.
-Молчи! - рявкнул принц. Что, правда испугался?
На этот раз удар свалил Аврору с ног.
-Вставай!
Кое-как выпрямившись, сцепила что есть сил зубы — приказа говорить не было, а без него она даже стонать не может. Бил принц исключительно с ноги, что было явным плюсом: тяжёлым ботинком книгу в кармане не нащупаешь. А пять последних пинков пришлись как раз по ней.
Контроль над телом вернулся.
Осталось только правильно им воспользоваться.
Гопники за спиной тихо шушукались. О чём — не разобрать, но настроение у них было приподнятое. То ли обещанные деньги радовали, то ли засиделись они в подвале, то ли Трот с его жалкими попытками доминировать над связанной девушкой позабавил.
По прикидкам и виду из окна двигались они в сторону главного входа по левому крылу замка от самой крайней лестницы к парадной. Первый этаж, как и положено, занимали когда-то бальные залы, гостиные и библиотека. Очень даже типичная для обоих миров планировка дворца: череда узких проходных комнат, дверь в дверь, все окна выходят на одну сторону. Запустение и высокие потолки делали некогда богато украшенные залы неуютными, лепнина и вычурная мебель — громоздкими. Даже сейчас из каждого замусоренного угла веяло чопорностью бывших хозяев.
Миновав три гостиные и кабинет, Трот остановился перед закрытыми дверями.
-Заходи, моя прелесть, - высокопарно разрешил он, картинно распахивая створки перед Авророй. - Ты дома! Девушка с усилием сглотнула горькую слюну и шагнула через порог.
Ну здравствуй, Круг Вещих.
Десять столбов-тотемов, потемневших от времени.
Какими силами их врыли в пол посреди бального зала?
На раздвинутый по сторонам мусор падали тени — между острыми пиками вершин то и дело пробегали сиреневые искры. Срываясь с одного столба, они перескакивали на другой и через пару-тройку шагов исчезали.
Гопники за спиной окаменели — для людей, не знакомых с электричеством, вид был шокирующим. Впрочем, бегущий по дереву заряд вызывал у Авроры не менее сильное чувство диссонанса.
Трот тоже удивился — видимо, раньше ничего подобного с Кругом не происходило.
Очередная искра сделала несколько перескоков и вдруг, не долетев до следующего Вещего, канула вниз. Едва она коснулась пола, замок содрогнулся.
Где-то далеко зазвенели разбитые стёкла, кучи хлама подросли за счёт падающей штукатурки, над головами прокатился рокот.
Не удержавшись на ногах, Трот привалился к разломанному дивану. Гопники растеряли свой пыл и попытались отползти назад в кабинет, но оказалось, что Трот успел прикрыть двери. Аврора, не дожидаясь очередного падения со связанными руками, села самостоятельно и теперь только голову опустила, защищая глаза.
Как только раскаты утихли, Трот вздёрнул её на ноги и рявкнул в лицо:
-Что это за...?!
Девушка молча вскинула брови.
-Говори, гадина! Что это такое?
-А я откуда знаю?! Ты же этим вопросом занимался! - получив разрешение говорить, Аврора вывернулась из захвата и сосредоточилась на Круге.
Искры продолжали скакать между столбами в обе стороны. Никакого порядка не наблюдалось. Абсолютно хаотичное движение.
Стоп. Вещих десять. А должно быть тринадцать.
Приглядевшись, принцесса обнаружила, что столбы врыли на разном расстоянии друг от друга. Ну так и есть! На картинке в книге всё было чётко: тринадцать Вещих раскиданы по окружности метров десяти в диаметре. А в жизни вот тут, тут и тут столбов не хватает. Видимо, именно их сожгли матросы в Норсе.
Сделав пару шагов навстречу Вещим девушка вздрогнула: искры ускорили бег. заметались, запрыгали с макушки на макушку. И стоило одной из них метнутся к месту, где не хватало столба, как она срывалась, а замок вздрагивал.
-Видишь, как плохо брать чужое, - прошипели над ухом. Аврора только плечом дёрнула. Интересно, что было бы, собери Трот весь круг?
-Почтенные, ну что же вы так оробели? - Трот только сейчас заметил сдающих назад гопников и мигом развернулся к ним. - Начинается самое интересное! А пока у нас есть время, не желаете ли выпить за наше общее и очень доходное дело?
Мужики перестали скрестись в двери и настороженно проводили глазами принца. -А почему вас только двое? - удивился Трот. - Один сбежал? Мерзавец. Ну тогда его доля вам достанется.
Миролюбивый тон и «выпить» несколько отвлекли и успокоили. Принц выудил из заплечной сумки пузатую флягу и щербатые стаканчики. «Собутыльники» обступили его, бесцеремонно расхватав тару. Аврору поить никто не собирался. Это и радовало, и огорчало: хмель в голове сейчас очень некстати, но пить хочется просто ужасно. Даже дышать больно.