Девушка не успела не то что испугаться - даже моргнуть! - как оказалась прижата к стене. Картер навалился всем весом, за косу вынудив поднять голову и впился губами в её шею. Аврора пискнула, но упираться было, конечно, бесполезно: её попытки высвободиться или хотя бы вздохнуть он не замечал. Второй, свободной от волос рукой рванул пояс шаровар. Ткань затрещала.
-Эй! - где-то на задворках сознания, сквозь боль и страх, пробился голос Дена.
Картер с рычанием дёрнул плечом, Аврору мотнуло и приложило отбитым бедром к стене. Вскрикнув, она попыталась оттолкнуть его и получила удар под рёбра.
-Моя, - глухо прорычал карелианец, сдирая с неё пояс.
Колебаться Дункан не стал. Подскочив сзади, надавил точки на шее и поймал осевшего ему в руки мужчину. Приём считался грязным, и голова у короля ещё сутки болеть будет, но ситуация к угрызениям совести не располагала.
Аврора трясущимися руками затягивала обрывки пояса.
-Беги, - успел рявкнуть на неё друг, придавив к полу приходящего в себя короля.
Аврора отскочила от них и попятилась к дверям.
Это надо прекратить.
Не очень соображая, что делает, девушка развернулась к центру зала. Там всё ещё мерцал голубоватыми искрами Круг. Вещие замерли, по грубым перекошенным лицам ящерками бегали молнии.
Всего-то несколько шагов.
Всего-то несколько вдохов.
Переступить через кровавый след.
А потом...
Чернота затопила мысли, тонкий, въедливый как скрип стекла звук заглушил все остальные. На какой-то мучительный миг Аврора оглохла, ослепла и перестала чувствовать под собой опору.
-Вика...
Дёрнувшись как от пощёчины, девушка вскинула голову.
Серый клубящийся туман гасил тени, размывал очертания. В нос ударил запах табака. Знакомый с раннего детства.
Так пахло из шкафа в родительской спальне...
-Папа.
В последний раз она видела его уходящим на работу. Всё в том же костюме, только лицо постарело и осунулось. -Вика, где ты?
-Я здесь!
Броситься к отцу не получилось — ватные ноги приросли к полу. Он остановился и посмотрел ей в глаза. -Доченька, вернись.
Слёзы потекли по грязным щекам, выжигая дорожки. Она дёрнулась к нему, побежала, но не приблизилась ни на шаг. Отец стоял и смотрел на неё - с тоской и болью.
-Я скоро вернусь, - обливаясь слезами шептала девушка, упрямо продираясь вперёд. А столбы с перекошенными злобой лицами, извиваясь, шептали в самое ухо:
-Не вернёшься...
-...Вернусь.., - каждый шаг - как вечность.
-Не вернёшься...
-Подожди... пожалуйста...
-Нет...
Где-то за спиной, далеко-далеко, взвыли волки, завизжала сигнализация, пискнул таймер на табло — Вещие перекликались на разные голоса, подражая звукам незнакомого мира. Такого желанного и такого далёкого. Сквозь какофонию пробивался навязчивый шёпот, его не смогли заглушить ни рёв стадиона, ни свист закипающего чайника:
-Не вернёшься... не вернёшься... навсегда...
-Аврора.
-Нет. - крепко зажмурившись, девушка обхватила себя руками. Крупная неудержимая дрожь сотрясала тело. - Только не ты. Уходи!!!
-Аврора, - Картер вышел из тумана со спины. Хриплый голос перекрыл шёпот Вещих. - Ты мне нужна. Останься. Я люблю тебя... Жить без тебя не могу...
-Вика...
-Ноак, - утыкаясь лицом к колени, прошептала девушка. - Ноак, ты сволочь...
-Не вернёшься... Не вернёшься... Никогда...
Кован разогнул ушибленную спину и взвыл - будто кипятка налили! Попытка остановить разъярённого Картера, сорвавшегося от одного только взгляда на Дена и Аврору, закончилась полётом. Приземление на кучу щебня вышло жёстким - руки и ноги на несколько мгновений онемели и теперь плохо слушались. Кое-как поставив себя на ноги, он по стеночке дополз до багровея распухшей челюстью Дункана.
Правду говорят южане: хуже карелианца только карелианец.
Обогнув самый крупный обломок, парни замерли, враз позабыв и о себе, и о Картере, который теперь стоял перед ними с таким же немым ужасом на лице.
Над Кругом Вещих, в слепяще ярком коконе из молний парила Аврора.
Глава 24.
Сама Аврора ничего не видела - ни искрящегося кокона, ни молний, ни друзей. Ее мир сузился до Круга. А ещё были звуки - много и больно: скрип тормозов на парковке, таймер микроволновки, заставка спортивного канала... Аврора зажала уши. Хотя прекрасно знала, что это не поможет. До боли зажмурив глаза, она честно пыталась собраться. Получалось плохо.
«Это морок. Это морок. Это морок... Их здесь нет и быть не может...»
Отцовский басовитый говор и низкий, чуть хрипловатый голос Картера.
Двое самых близких мужчин рвут душу на части.
Свист усилился, накатывая волнами, то затихая, то снова вгрызаясь в уши. И шёпот, шёпот, шёпот... Зачем она вошла в Круг? На что надеялась? Переиграть Древних? Глупо. Наивно. Самонадеянно. Спасти всех? Безнадёжно.
А Вещие шепчут, не замолкая: первый стих на первой новогоднем утреннике, песня на выпускном, любовная записка с корявыми бородатыми цитатами из классики...
-Замолчите... Пожалуйста...
Они не замолкают. И не остановятся. Никогда.
-Ну так чего ждём? - отмер Кован.
И Дункан, и Картер посмотрели на него одинаково шальными глазами. Аврора парила на высоте пяти метров над кругом Вещих. Кокон из молний потрескивал, время от времени плевался ослепительными вспышками, в прорехах угадывался силуэт безвольно висящего тела. Вещие не шевелились, их грубо обтёсанные головы запрокинулись, красные глаза жадно следили за девушкой. А та до жути и дрожи напоминала сломанную куклу.
Что именно следует предпринимать в данной ситуации, никто точно не знал.
-Может, закоротить его чем-нибудь? - внёс чисто профессиональное предложение Ден, хмуро разглядывая кокон.
-Чем? - Картер его. разумеется, не понял, но мысль подхватил.
-Вон дерева вокруг сколько, - уже неуверенно продолжил друг. - Добросить не проблема...
-Ага, заодно и в «городки» поиграем! - возмутился Кован. - Рехнулся? А если по ней попадём? У тебя запасная Аврора есть?!
Лувас, про которого успели забыть, дохромал до них как раз вовремя, чтобы...
-Вверх!!!
Выпущенный болт не достиг цели. Секунда промедления подарила твари шанс - чёрная тень метнулась под потолком, заложив крутой вираж и зависла над парнями.
-Это что... дезертирка что ли? - выдохнул Дункан. Сильное крылатое тело и мощный зазубренный клюв не перепутать, не забыть.
-Ты её в морду узнал? - не меньше друга удивился Кован.
Птица издала знакомый шипящий звук, развернулась над Кругом и камнем упала на потрескивающий кокон.
Кокон вздрогнул, сверкающая поверхность пошла буграми.
Ослепительно яркая вспышка - и он разлетелся мириадами синих молний. Парни взвыли, запоздало прикрыв глаза руками.
Треск над головой зашкалил, взорвался лопнувшим стеклом. Вздрогнув, Аврора сгорбилась, прикрыла руками голову. А потом отчётливо поняла, что ей конец. Потому что где-то под потолком раздался клёкот первой Стаи.
А Вещие резко замолчали. Все и разом. В накрывшей Круг тишине гортанный, ни с чем не сравнимый звук резанул по ушам особенно ясно, душераздирающе. Девушка зажмурилась.
Невыносимо долго ничего не происходило. Вещие больше не подавали голоса, треск и звон разбитого стекла достигли верхнего предела и стихли.
А плеча коснулась когтистая лапка. Разлепив слезящиеся глаза, Аврора уставилась на птичку. Та убрала когти с её руки и склонила голову на бок. Чёрный блестящий глаз с любопытством уставился на припорошенный мелкими камушками пол, а увесистый клюв тюкнул в ажурную кованную вязь браслета. Тот глухо звякнул о щебёнку.
Не веря своим глазам, Аврора медленно закатала рукав на левой руке: пусто. Даже следа не осталось.