Наследие древнего повелителя поддела зубастым клювом крылатая тварь, которой полагалось сейчас сидеть в клетке на подоконнике за много вёрст от старого Джа’Ара.
Браслет чернел на глазах, истаивая ржавчиной. А вместе с древним артефактом пеплом осыпались на пол Вещие - один за другим, неотвратимо и бесшумно.
Птичка брезгливо мотнула клювом - последние крошки слетели в пыль. Девушка и птица остались сидеть на полу в круге пепла.
Притянув к себе последнего из армии Ноака, Аврора уткнулась в тёплые перья.
-Спасибо.
Птичка вздохнула и положила ей голову на плечо.
Дункан, как только зрение вернулось, не без опаски перешагнул через пепел и нежно провёл ладонью по темно- русой косе:
-Пойдём, а?
Аврора подняла на него глаза и улыбнулась. Не без помощи друга поднялась, придерживая птичку, и вздрогнула всем телом: в полушаге от неё стоял Картер. Уже без татуировки.
Не заметить её реакцию он не мог. Широкие плечи поникли, руки бессильно повисли, а глаза потухли. Не слова ни говоря, король развернулся к выходу.
Кован проводил его досадливым взглядом и аккуратно забрал у Авроры птичку: -Валим! Эта рухлядь со всех углом сыпется...
Принцесса благодарно кивнула и повисла на Дункане: нога зверски болела. -Кстати, а где Кайрина?
-Это бесполезно. - в отчаянии шептал Мелин, снова и снова цепляясь ногтями за обломки стены. На камнях оставались бурые дорожки.
-Не сметь! - шипела на него зарёванная Олели.
Парадная лестница обвалилась без предупреждения. Стоило воссоединившейся ещё на втором этаже группе ступить на первую ступеньку, как весь пролёт с оглушительным грохотом рухнул. В поднятом облаке пыли потери обнаружились не сразу. Сперва собрали воедино руки-ноги и выкашляли известь, а уж потом поняли: всех, кроме Мелина и Олели, накрыло обвалом.
На крики никто не отозвался. С нарастающим ужасом приятели осмотрели курган, на месте которого раньше была нижняя секция лестницы. Теперь боковые стенки схлопнулись в низкий шалаш, ощетинившись обломками ступеней. Сверху прилетели напольные плиты, выдранные из второго этажа.
-Нашла!!! - Олели распласталась на животе, по грудь увязнув в битом щебне. Щель, в которую она силилась заползти, не одобрила бы и такса.
-Куда?! - Мелин, не церемонясь, оттащил её от стены за ноги, на гневные вопли даже не обернулся и сам упал на живот перед щелью:
-Кайрина! Ты там?
Тишина.
Всхлипывающая Олели откатила от накренившейся стены два самых лёгких камня. Щель расширилась до собачьего лаза. Остальные даже сдвинуть не смогла. Как и Мелин.
Руки у обоих мелко тряслись.
-Кайрина!
Где-то в глубине дворца послышались раскаты грома. Через пару секунд все стихло. Мелин оглянулся по сторонам - ничего похожего на рычаг в полуразрушенном холле не наблюдалось.
-Мел...
Парень снова прильнул к дырке. Из темноты на него глядели огромные испуганные глаза.
-Мел.
-Ты цела?!
-Да. Атон не отвечает... Я зову-зову, а он не слышит... -Мы сейчас! Остальные где?
-Тут.
У друзей вырвался вздох облегчения.
Преждевременный.
Никакими силами не удавалось сдвинуть с места обломки ступеней. Они преградили путь для спасателей, надёжно запечатав всех, кто был под лестницей. Минуты утекали, в стрельчатые окна пробирались сумерки, но отчаянные попытки спасти друзей все так же не приносили результатов.
Атон подал голос лишь после заката. Тихо стонал на заднем плане, пока Олели и Мелин ломали об завал карниз за карнизом. Гнилые тонкие палки не выдерживали, лопались. Прочесав все доступные помещения, приятели приволокли к парадному входу все. чем можно было бы отжать камни - ничего не помогало. Банально не хватило сил.
Кайрина, пару раз скатившись до паники, подозрительно затихла. Спохватившийся Мелин долго, срывая голос, требовал от неё ответа. На его крики прибежали остальные.
Чтобы оценить произошедшее, хватило и секунды. Кован кинулся к завалу, вцепился в ближайший камень и рванул на себя. То ли Мелин с Олели его порядком расшатали, то ли выброс адреналина помог - камень сдвинулся. А вместе с ним поехал кусок стены, удерживающий «потолок» над Кайриной. Как ребята успели подсунуть камень обратно - невероятно! - но ловушка не захлопнулась, только нора стала размером с тарелку. О том, чтобы расширить её, нечего было и думать. Лежащую сверху плиту и вдесятером не приподнять, а выковыривать камни снизу значит рисковать ещё больше. Пока обломки стен и ступеней держат «крышу», у друзей оставался хоть какой-то шанс выжить.
В это верили до тех пор, пока не пришло осознание - верхнюю плиту им не поднять. Перепробовав буквально все возможное, друзья вздохнуть лишний раз боялись: так удачно упавшая лестница могла в любой момент спрессоваться, малейшего движения хватило бы. Трогать что-либо ещё было попросту страшно - никто из присутствующих понятия не имел, с какой стороны подойти к разбору.
-Каришка, отзовись, - бледный как мел Кован, сдирая ногти до мяса, копал.
Из-под стены слышались злая ругань, стоны и тихие всхлипы. Но вскоре они сменились жутким:
-Леш, не надо, - тонкий срывающийся голосок током прошёл по нервам. - Наверное, так и должно быть... Ну, как- то же надо возвращаться... может, это тоже... способ...
У парня задрожали губы. В густых липких сумерках, смазавших тени и лица, едва различимые всхлипы подруги отражались от высоких колонн, летели по пустым коридорам, бились в сердце ледяными иглами. Мелин, Картер и Олели замерли, настороженно глядя на окаменевших друзей - Аврора зажала рот руками, остальные спали с лица. Несгибаемый Кован осел на щебень под стеной и, обхватив голову руками, безнадёжно завыл. Из-под завала доносилось тихое:
-Не надо, Лёша... Я прошу тебя...
Одна секунда, вторая, третья...
Ничего не происходит, не меняется.
Минута за минутой...
И полная беспомощность.
Всего несколько сантиметров... Рукой подать.
Аврора беззвучно зарыдала.
Нахохленная птичка больно клюнула её в ногу.
И ещё раз.
И ещё.
Пока, наконец, обессиленная девушка не услышала: на улице ржали кони.
Много.
И уже через несколько минут пустой зал наполнился дымом от зверски чадящих факелов, многоголосым матом и запахом пота.
Принцессу оттеснили в сторону, усадили на какое-то жёсткое подобие стула, остальных отогнали к стене.
С каким-то болезненным спокойствием девушка наблюдала, как дюжие парни в знакомой сине-чёрной форме ломают входные двери, тащат с улицы нечто, похожее на деревянную распорку, подсовывают её под плиту и налегают на полуметровый ворот; как очнувшийся Картер вовсю командует, а мужики его почему-то слушаются. И где-то там, на задворках сознания растёт удивление: кто такие, откуда?
И вдруг - озарение: карелианская армия! Форма с волком на спине! Только кто их сюда привёл?
От скрежета поднятой плиты зашлось сердце. Несколько жутких секунд - и бородатый гигант легко, как пушинку, выдернул серую, грязную, но точно живую Кайрину и скинул её на руки Ковану. Следом достали Атона с наспех замотанной в рубашку рукой. А дальше и вовсе начались чудеса: из щели показался легко узнаваемый генерал Уль. Самостоятельно выбравшись на поверхность, он тут же примкнул к спасателям, вовремя подперев незаметный снаружи камень. Последней из-под завала показалась ещё одна знакомая макушка - рыжая.
-Бросай! - рявкнул кто-то с генеральскими нашивками, едва последний спасённый оказался на ногах.
Успевшие отскочить солдаты зашлись кашлем и руганью - облако пыли моментом запорошило их до состояния снеговиков.
Уль мрачно осмотрелся и махнул рукой карелианцам - пора уходить. Те быстро свернули технику и потащили на выход.
Сэр Кондарад, вытряхнув грязь из рыжей шевелюры, шагнул к изумлённо застывшему Картеру и крепко обнял брата.