Мокрый халат морозил кожу. Пересилив себя, Аврора снова села. Фен бы ещё...
-Нельзя! - рявкнула она на дверь, в которую бухнули кулаком. - Я не одета!
-Ну и хорошо, - Картер зашёл секундой раньше - в разрешении он не особо нуждался. - Значит, уже отдохнула.
Принцесса, облепленная мокрыми волосами как водорослями, только слабо улыбнулась. Король ответил ей таким же подобием улыбки - серое от пыли лицо вытянулось, скулы заострились, из глаз пропали искры. Все это время Картер разбирал завалы вместе с рабочими, руководил лекарями, лично проследил за тем, как сожгли Вещунов. Этот день дался ему нелегко и ещё не кончился.
-Ты как? - тихо спросил он.
-Порядок. Садись, - девушка суетливо подобрала подол, освобождая место, но Картер только головой тряхнул и опустился на пол у её ног, привалившись спиной к кровати. Аврора неловко дёрнулась, но парень притянул её обратно и уткнулся лбом в колени.
-Когда я сказал, что у нас с Лувасом был договор - не переходить друг другу дорогу - я не сказал тебе главного. Не поделили мы внимание с Тротом. Его невеста была обещана ему с рождения, воспитывалась родителями строго и всю жизнь знала, что будет королевой Джаарты. Когда леди Аниата передумала и назначила Луваса своим наследником, был большой скандал. Как эта семья смогла договориться между собой, я не знаю. Но пока всё утряслось, о невесте успели позабыть. И вот в назначенный срок прибыла девушка, полностью уверенная, что на следующей неделе она станет принцессой и женой наследника трона. Перед ней, разумеется, извинились, от помолвки не отказались, но дали понять, что выше она не поднимется. Девушка рыдала, умоляла, скандалила, но ничего, конечно, не добилась. А ночью пришла ко мне в спальню. На тот момент Кондарад уже исчез, отец сгоряча назначил меня старшим, и она прекрасно понимала, что если выйдет от меня утром, то жениться мне придётся. На моё счастье вечером я проиграл Лувасу очень приличную сумму золотом и жаждал отыграться. А потому в комнате я был не один и выставлял нахалку при свидетеле. И все бы ничего, но утром девушку нашли в замковом рве. Закутанную в покрывало с моей кровати, которое она сама же и взяла, потому что в одной сорочке уходить отказывалась. Невеста Трота была беременна. Ценой невероятных усилий леди Аниате удалось замять и этот скандал. Трот рвал и метал, обвиняя нас с Лувасом, но отец девушки, как оказалось, имел подозрения и нашёл-таки конюха, с которым путалась его дочь. А постовой из армии старшего принца видел, как невеста его генерала заходила в мою комнату и как через минуту убежала оттуда, ругаясь не хуже, чем базарная баба. Это помогло очистить наши с Лувасом имена, но Троту было уже все равно. Он для себя решил, что именно мы виноваты. Женись он на этой девице, со временем ему перешли бы серебряные рудники на северной границе, и леди Аниате было бы нелегко заполучить их в казну. А так он остался и без трона, и без приданого. Но я и подумать не мог, что он до сих пор помнит об этом. И будет мстить моей женщине.
Аврора глубоко вздохнула, облизала пересохшие губы. Хватка, сковавшая колени, стала ещё сильнее. Сидеть так было, мягко говоря, неудобно: во-первых, неприлично, во-вторых жутко. Ноги быстро затекли, а горячее дыхание щекотало кожу. Аврора положила ладонь на лохматую рыжую голову и легонько погладила пальчиками по волосам. Колени обдало жаром, по спине протопал отряд мурашек.
Вот оно значит как. Взрослой можно стать по-разному. Можно переспать с мужчиной - любимым или не очень, можно убить человека - в бою или нет, а можно стать чьей-то женщиной. А это больше, чем жена или невеста. За это нужно отвечать.
-Я ему поверил, - неожиданно признался Картер.
-Кому? - не поняла девушка.
-Письму. Ты написала его по приказу этого урода. А я не знал и...
-Письмо? - Аврора потёрла пальцами переносицу. - Да забудь уже о нем. Ты знаешь, что я его не сочиняла, я знаю, что ты был под действием браслета. Какая разница?
-Ты испугалась... меня?
Аврора закусила нижнюю губу. Отвечать не хотелось. Совсем.
-Да, я испугалась. Очень сильно, за тебя, за себя и за Дункана. Но я уже объясняла...
Картер резко разжал объятия и отодвинулся. Тёмное от усталости лицо ничего не выражало. Ни один мускул не дрогнул, только взгляд ярко-зелёных глаз метался по стенам.
-Больно? - Голос под стать - глухой и надломленный.
Аврора досадливо поморщилась, а поймав его напряжённый взгляд, отдёрнула руку от живота. Глупый вопрос. Конечно больно.
У Картера дёрнулась щека. Ответ он и сам знал. Даже лучше, чем она.
-Этого больше не повторится... Я никогда раньше не бил женщин... И никогда не...
Спазм, перехвативший горло, заставил его замолчать. Осунувшееся, разом ставшее незнакомым лицо вновь исказила судорога.
Прикрыв воспалённые глаза, он продолжил:
-Знаешь, умение держать себя в руках - предмет гордости всех карелианцев. О цене вопроса говорить не принято. Но цена высока. И в какой-то момент, когда нервы, не выдержав нагрузки, рассыпаются звонкими осколками, самообладание становится похожим на равнодушие, оборачиваясь проклятьем для самых близких. А умные, сильные и в общем не плохие люди срываются в бездну. Карелианец знает, что бездна рядом. И продолжает идти. По самому краю. С каменным лицом и израненной звонкими осколками душой. Я, наверное, неправильный карелианец. Моя бездна всегда со мной. Но глядя на тебя я забывал о ней. Потому что против тебя у неё нет шансов. А теперь мне страшно. Я боюсь увидеть её в твоих глазах.
-Я знаю, что ты не мог этого сделать, - единственные слова, которые казались Авроре верными, прозвучали до обидного фальшиво.
-А я знаю, что мог, - глухо отозвался Картер.
-Ты не виноват, - с нажимом повторила девушка, но едва коснувшаяся плеча ладонь соскользнула, будто обожгла мужчину.
-Аврора.., - Картер отодвинулся чуть дальше и прикрыл глаза. - Ты не понимаешь...
-Не понимаю! И говорить я тоже не мастак. Но я верю, что это никогда не повторится, потому что в здравом уме ты ни за что...
-Угу, - усмешка пробежала по губам короля. - Ты веришь...
Утром начались сборы. Как и обещала Аврора, задерживаться дольше необходимого никто не собирался. Сутки на отдых, сутки на укладывание вещей и запаса провизии на дорогу и все - домой! Или просто в знакомую спальню.
Леди Аниата по обыкновению принимала живейшее участие во всем: рассчитала количество продуктов - с большим запасом! - чтобы всем хватило, проинструктировала лекарей и оружейников, лично проверила прачечные на предмет чистого белья для солдат.
При других обстоятельствах это раздражало бы, но в данный момент Аврора была ей даже благодарна. События последних дней испарили из души все последствия отпуска. Будто и не было Праздника Первого Звездопада, танцев на площади и ощущения сказки. Девушка чувствовала себя вымотанной и пустой. А впереди только долгий путь в Акара и королевская служба. У боевого генерала, которым она стала после первой реальной битвы, обязанностей не в пример больше, чем у обычного, формального генерала, которым была до сих пор. Вот Гнез обрадуется...
На рассвете маленькая армия выступила в поход. Никакой торжественной атмосферы не наблюдалось. Да и зачем? Акариане помахали на прощание джаартцам, те ответили им точно так же. И все-таки что-то изменилось. Одна битва против общего врага - и многолетний лёд дал трещину. Люди, всего несколько дней назад сражавшиеся плечом к плечу, уже никогда не забудут этого. И то, что они выжили благодаря короткому, но честному союзу даст им надежду, и ещё не раз теплом отзовётся в душе.
Друзья выезжали последними. Сэр Каназ. не церемонясь, обнял каждого и лишний раз поблагодарил. Даже в гости позвал, на что ребята вежливо согласились, но про себя решили подождать другого приглашения. Когда- нибудь потом, если конечно джаартцы вспомнят о нем. Леди Аниата ограничилась официальным прощанием и вымученной улыбкой. Впрочем, от неё ничего другого и не ждали. И глаза у королевы были красные, так что акариане и карелианцы решили проявить тактичность и поторопиться.