-Не знаю. - пожал плечами принц, ловко выуживая нужную флору из стога на столе. - Пока ты не сдашься.
-Ага, сейчас, - буркнула сестра. - После такого ароматного кошмара я их всех ненавижу.
-Ну, не обязательно им. Можно Картеру.
-А как же жуткая непримиримая вражда между нашими кланами? - закатила глаза Аврора. - Как ты можешь отдавать сестру в лапы врага?!
-Очень даже могу! Почему это я должен его жалеть? Сам нарвался!
-Нахал, - вздохнула Аврора, кидая в предателя бутоном. Тот увернулся как от скалки и захохотал.
-А я смотрю, вы померились, - отсмеявшись, кивнул он.
-Так мы и не ссорились.
-Не ссорились, да. Только он себе никак простить не может...
Аврора досадливо поджала губы. После нападения Картер действительно несколько дней ходил как пришибленный, почти не разговаривал и отводил глаза, если Аврора к нему подходила. Потом, уже по дороге в Карелиану, немного оттаял.
-Мы с ним тогда, в Джа’Аре, потолковали немного, - признался Мелин.
-Кто это - мы?
-Все мы: ребята. Кондарад, Лувас. Объяснили как смогли.
-Спасибо, - девушка растерянно и растроганно поморгала. Как-то даже не рассчитывала на помощь и участие от них в таком деликатном деле, особенно от язвительного Луваса и почти незнакомого Кондарада. Приятно. Очень.
-Кстати, у нас гости, - спохватился через минутку брат. - На этот раз без женихов.
-Ммм? - в очередной раз оттянув платок, Аврора подышала и вернулась к делу. - Как неожиданно. И кто же на этот раз?
-Сэр Каназ с сыном.
-Ух ты. Быстро они. А разве Лувас уже может выезжать из замка?
-А он не с Лувасом, а с Банном приехал.
-У, что-то будет, - протянула девушка. - Надо Барту и девчонок предупредить. А то отобьют ещё руки принцу. Исключительно в воспитательных целях.
-Он тебе подарки привёз, - злорадно добавил Мелин. - Книги. Сказал, что ты просто обожаешь читать на Древнем. Наш отец чуть не прослезился.
-Р-р-р!
Когда работа закончилась, оба дружно повалились на диван.
-Розы куда денешь? - лениво поинтересовался Мелин.
К розам у Авроры претензий не было, но их было столько, что не хватало поверхностей.
-А давай парадный зал украсим? - осенило принцессу.
-И папин кабинет, - ухмыльнулся Мелин. - То-то он обрадуется!
Процессия, марширующая по коридорам, вызвала живейший интерес у стражи. Разумеется, открыто глазеть они не могли, но по тонким улыбкам было понятно, что наследники короны не каждый день перетаскивают связки цветов через весь дворец. А учитывая былые заслуги, солдаты предвкушали очередной скандал.
Дверь в личный кабинет короля охраняли серьёзно — вчетвером. По правилам гостя должны были сопроводить в переговорную двое охранников и оставаться там до приказа короля. Но красные, натужено пыхтящие наследники подозрений не вызвали, а потому их провели без задержки и даже дверь придержали.
-Вот. тут давай и бросим, - выдохнул Мелин, скидывая розы на стол для совета Мудрых. - Вот жеж колется! Ну чему их только учат? Девушке надо дарить розы без шипов.
Аврора, которой руки по локоть искололи вредные растения, остервенело одёрнула рукава платья.
-Тихо! - Мелин вдруг нахмурился и поднял указательный палец, прислушиваясь к голосам из кабинета. - А Картер разве ещё не уехал?
-Три часа назад попрощался, - прошептала Аврора и на цыпочках подкралась к двери.
-А подслушивать нехорошо, - зашипел ей в ухо брат, отвоёвывая себе часть поста.
В щёлку кабинет короля просматривался не очень-то удобно: часть стены, угол рабочего стола и окно с видом на океан.
-Повторяю ещё раз, - прогремел Аратур, по-видимому, из своего кресла. - Я не дам согласие на вашу свадьбу!
Тяжёлые шаги в армейских сапогах затихли как раз напротив неплотно прикрытой двери. Картер опустил голову, выдохнул и сжал кулаки.
-Мы подпишем отказ от трона Акара. Наследником короны станет ваш сын. Никто из карелианцев не будет претендовать...
-Она не выйдет за тебя!
-Выйдет! Как только решится!
-То есть ты до сих пор её не спрашивал?
-Я всё равно её никому не отдам! Она моя! Вы слышите? У вас не получится выгодно пристроить её... Мы будем вместе, и мне плевать, что вы скажете на это! И плевать, что скажут ваши соседи!
-Наши! Ты не с остовов, мальчик!
-Я не мальчик, а она не ваша вещь! И если не будет другого выхода, я знаю, что делать!
-Ваш знаменитый метод?
-Наш! Вы тоже его практиковали!
-Ах ты...
-Сэр Аратур, - неожиданно ставший мирным голос Картера никак не вязался с ситуацией. - Я всё равно добьюсь своего. Мы будем вместе.
-Ты мне ещё угрожаешь?!
-Да, если не услышите. Этот союз не навредит Акара. Наши потомки не будут воевать, Аврора останется рядом с вами, а соседи поймут, что границы надёжно укреплены. Вам же от этого только выгода, так почему...
-Я всё сказал! Уходите!
Тяжёлая томительная пауза и предельно вежливое:
-До свидания, сэр. Мы вернёмся к этому разговору.
-Бежим!
Королевские дети прошмыгнули в коридор и рванули за угол. Там переглянулись и понеслись к лестнице. Остановились только в гостиной принцесс.
-Мел, - Аврора села на диван и, тяжело дыша, откинулась на спинку. - Что это было?
Принц развалился рядом и вяло махнул рукой:
-Очередной отказ, только и всего. Необычно только, что сегодня они посуду не били.
-Очередной? - девушка с трудом переваривала ситуацию. Это что же? Картер ходил к Аратуру делать предложение, но тот ему отказал. А Мелин не выглядит удивлённым. - А скажи-ка мне, братец, что натолкнуло карелианского короля на эту мысль именно сегодня?
Мелин удивлённо поднял брови и пару секунд смотрел на неё, будто не понимая, шутит она или действительно ничего не знает. Потом сел прямо и пригладил растрёпанную шевелюру.
-Аврора, все визиты Картера в Акара заканчиваются таким образом. Он просит отца отдать тебя замуж каждый раз, но король отказывает ему.
-А меня он только на свадьбе Кондарада спросил...
-Ну а что ты хотела? Это традиция: первым узнаётся мнение отца. А девушки... потом. К тому же это не совсем предложение. Согласие на свадьбу — это скорее показатель лояльности к жениху. Когда вы разорвали помолвку с Йэхом, никто ведь не возражал. Ну не поженились и ладно. Главное, что торговый договор в порядке.
-То есть сейчас Аратур фактически показал Картеру, что они враги?!
-Не так категорично. Отец в курсе, что в Карелиане не принято тянуть со свадьбой, и скорее всего не хочет так быстро решать этот вопрос. Ведь стоит ему согласиться, как вас уже можно будет считать мужем и женой.
-Э-э-э... а если кто-то из нас передумает?
-Аврора, Картер ир Тайрон не отступится. Никогда. Единственный, кто может ему помешать, это ты. Но ты ведь не будешь этого делать, правда?
Девушка не ответила. Она вообще не совсем понимала, что происходит. То есть, конечно, понимала, но, похоже, не осознавала масштаба кошмара, медленно и верно подбирающегося к ней.
-У меня что, уже нет выбора?
-Ну почему же, - подмигнул вошедший во вкус принц. - Ты можешь выбрать свадебное платье, если Мелани его ещё не приготовила, причёску, если Барта её не обсудила с Мелани, список гостей, который нужно обсудить с отцом, меню, составленной Лорой...
-Хватит!
-...Но я думаю, что Картер прав, - Мелин резко подобрался. - И тебе стоит согласиться на побег.
-А?
-Картер только что говорил о крайних мерах. В своё время сэр Дугал, не получив разрешения на брак от родителей невесты, попросту выкрал её из родного замка. Домой она вернулась только через три месяца, уже будучи королевой и женой. Разумеется, был большой скандал, но сэр Дугал никогда не интересовался мнением других. Кстати, наш отец поступил точно также. От позора нашу маму спасло только то, что она северянка. Будь на её месте дочь юга, нам бы грозили всеобщее презрение и отказ от дипломатических отношений со всеми южными дворами. Так что вряд ли отец сильно удивится или рассердится, если одним прекрасным утром вместо тебя в спальне найдут письмо с извинениями. Я даже уверен, что всю эту историю удастся замять, слегка изменив официальную дату свадьбы.